Oggi, circa il 48 percento delle case degli Stati Uniti ha un cane; alcuni di questi cuccioli - quasi 90 milioni in totale - sono così amati che hanno persino i loro account Instagram. Dove e quando i cani sono venuti per condividere lo spazio, e in seguito i letti, con gli umani rimangono incerti, ma una cosa è chiara: i cani sono i più vecchi amici animali dell'uomo.

Dogged Domestication Debate

I ricercatori concordano che tutti i cani discendevano dagli antenati selvaggi dei lupi grigi, ma quando, dove e anche quante volte si è verificato questo addomesticamento, è stato oggetto di un dibattito in corso. Nel 2016, un team internazionale di archeologi e genetisti ha sequenziato il DNA di cani moderni e antichi e ha concluso che due diverse popolazioni di lupi - una in Europa e l'altra in Asia - hanno dato origine alle nostre mutazioni moderne circa 14.000 anni fa.

Ma una nuova teoria, pubblicata su "Nature Communications" nel 2017, contraddice la loro ipotesi di doppia origine, suggerendo invece che i cani sono stati addomesticati solo una volta e molto prima, da 20.000 a 40.000 anni fa. Non si divisero in gruppi geneticamente distinti orientali e occidentali fino a tardi, tra i 17.000 e i 24.000 anni.

Cooperazione immortalata nella pietra

L'archeologa Maria Guagnin e un gruppo di ricercatori del Max L'Istituto di Planck in Germania, ha trascorso tre anni a catalogare oltre 1.400 pannelli di arte rupestre in siti nell'Arabia Saudita nordoccidentale. Quasi la metà di questi pannelli, come descritto nel "Journal of Anthropological Archaeology", raffigurano esseri umani con animali, tra cui più di 300 casi di cani domestici. I cani sembrano aiutare nella caccia: in alcuni casi, vengono mostrati mordendo il collo di stambecchi e gazzelle; in altri, i cani sono legati alla vita di un cacciatore che tiene un arco e una freccia. I cani di media taglia hanno orecchie appuntite, muso corta e code arricciate, simile a un Basenji dalla coda o al faraone - o, come suggeriscono gli autori, il cane moderno di Canaan.

Se le stime dei ricercatori sono corrette, le incisioni hanno probabilmente 8.000 - 9.000 anni, rendendole le più antiche raffigurazioni di cani addomesticati, e la migliore prova di esseri umani che usano i primi cani per cacciare. E l'uso dei guinzagli è di gran lunga il più antico conosciuto nella documentazione archeologica.

Sepolto insieme per l'eternità

Fuori Bonn, in Germania, alla vigilia della prima guerra mondiale, operai che estraggono basalto ha scoperto una tomba contenente due scheletri umani completi - un uomo e una donna adulti - insieme a ciò che si credeva fosse il lupo e altre ossa di animali. Le ossa degli animali furono immagazzinate e intatte per più di 50 anni, prima che venissero identificate come non uno, ma due cani Paleolitici addomesticati. Il sito, noto come Bonn-Oberkassel, è la più antica evidenza per la domesticazione dei cani fino ad oggi, ed è anche la tomba più antica in cui uomini e cani sono stati sepolti insieme.

Nel 2017, veterinario e archeologo Luc Janssens rivisitato queste ossa canine. Determinò che il più giovane dei due cani aveva solo 6-7 mesi e, basandosi su prove dentali, probabilmente era stato gravemente malato di cimurro del cane. Il danno ai denti suggerisce che il cane abbia contratto la malattia spesso fatale come cucciolo e ha subito tre attacchi di malattia grave tra i 19 e 23 settimane. Secondo Janssens in un comunicato stampa universitario, "Senza cure adeguate, un cane con un grave caso di cimurro morirà entro tre settimane", portandolo a credere che gli esseri umani si siano preoccupati intensamente dell'animale per almeno otto settimane, un periodo in cui il l'animale non avrebbe avuto valore utilitaristico. Questo, insieme alla sepoltura dei cani accanto agli umani, suggerisce che i legami emotivi unici tra l'uomo e il migliore amico possano protrarsi per millenni.