Le piante usano l'energia della luce per convertire acqua e anidride carbonica in zucchero e ossigeno in un processo chiamato fotosintesi. La clorofilla, il pigmento verde delle foglie, assorbe la luce solare e utilizza l'energia per convertire sei molecole di anidride carbonica e sei molecole di acqua in una molecola di zucchero e sei molecole di ossigeno. Le piante usano lo zucchero per crescere e rilasciare l'ossigeno nell'atmosfera. Aiutano anche a regolare la quantità di anidride carbonica, che è uno dei più importanti gas serra, nell'atmosfera.

Struttura foglia

Le foglie delle piante hanno piccole aperture, chiamate stomi, in tutto il loro superfici. Gli stomi si aprono per assorbire l'anidride carbonica necessaria per eseguire la fotosintesi. Si aprono anche per rilasciare l'ossigeno prodotto da questo processo. Le radici e le foglie delle piante assorbono l'acqua, che reagisce con l'anidride carbonica utilizzando l'energia della luce come catalizzatore. Le foglie delle piante sono anche in grado di assorbire e rilasciare l'acqua attraverso gli stomi.

Gas a effetto serra

Il biossido di carbonio è un gas a effetto serra. Cattura il calore nell'atmosfera, causando l'effetto serra che contribuisce al riscaldamento globale. Secondo la US Environmental Protection Agency, le emissioni di gas serra degli Stati Uniti sono in costante aumento; nel 2010, le emissioni degli Stati Uniti hanno totalizzato oltre 6 miliardi di tonnellate di equivalente di anidride carbonica. L'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera quando i combustibili fossili come gas naturale, carbone e olio combustibile vengono bruciati per la produzione di energia. Piantare alberi e altra vegetazione può aiutare a ridurre la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.

Le piante come i "lavandini" di carbonio

Ogni anno le foreste della terra sono in grado di assorbire un terzo del anidride carbonica emessa dalla combustione di combustibili fossili. Le foreste fungono da "pozzi" di carbonio e riducono significativamente la quantità di anidride carbonica nell'aria. Uno studio del Servizio Forestale degli Stati Uniti ha scoperto che le foreste tropicali assorbono più carbonio delle foreste nelle regioni temperate o boreali. Tuttavia, le foreste tropicali stanno scomparendo quando i paesi in via di sviluppo le sostituiscono con centri commerciali e pascoli per il pascolo del bestiame.

La deforestazione colpisce l'atmosfera

Uno degli effetti collaterali dannosi della deforestazione è un aumento del carbonio atmosferico . La deforestazione aumenta il biossido di carbonio nell'atmosfera in due modi. Le macchine che tagliano ed elaborano tronchi emettono anidride carbonica e si decompongono gli alberi rimasti sul suolo della foresta, che rilascia più anidride carbonica nell'atmosfera. Le Nazioni Unite, attraverso il programma Intergovernmental Panel on Climate Changes e UN-REDD - Riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale, lavorano per scoraggiare la deforestazione nei paesi in via di sviluppo. Il programma REDD + fornisce incentivi finanziari ai paesi in via di sviluppo per ridurre la deforestazione assegnando un valore finanziario alle capacità di stoccaggio del carbonio delle foreste.