La biogeografia è lo studio delle distribuzioni geografiche degli organismi biologici. Per gli scienziati che studiano l'evoluzione, la biogeografia è spesso una parte importante della loro analisi, perché fornisce prove convincenti per la loro teoria. Questo perché molte caratteristiche geografiche, come oceani, fiumi, montagne e isole, forniscono barriere alle specie, consentendo agli scienziati di osservare come si evolvono separatamente l'una dall'altra.

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La biogeografia è lo studio delle distribuzioni geografiche degli organismi biologici. Molte caratteristiche geografiche forniscono barriere alle specie, consentendo agli scienziati di osservare come si evolvono separatamente le une dalle altre. Sin dagli albori della teoria dell'evoluzione, Charles Darwin utilizzò isole oceaniche remote per mostrare come gli ambienti isolati sembrassero dar vita a nuove specie simili alle specie del continente più vicino. Ha concluso che gli animali su queste isole isolate devono essere originari del vicino continente, ma poiché sono stati separati dalle altre specie del continente, si sono gradualmente evoluti in qualcosa di diverso.

A causa della tettonica delle placche che separa il due continenti nel tempo, si ritiene che i marsupiali australiani abbiano un antenato in comune con i marsupiali sudamericani, nonostante siano alquanto diversi ora.

Anche Darwin osservò che isole oceaniche remote, difficili da raggiungere non avevano mammiferi terrestri su loro, e hanno concluso che i mammiferi devono essere tutti originati nei continenti, invece di sorgere separatamente sulle masse continentali in tutto il pianeta.

Continenti, tettonica a placche e isole

Una delle prove più significative perché l'evoluzione viene dallo studio della biogeografia isolana o continentale. Molte delle più importanti scoperte di Charles Darwin si sono verificate in isole remote, come le Galapagos. In queste località remote, Darwin notò che esistevano specie uniche che non si trovavano da nessun'altra parte.

La sua osservazione che questi animali non si trovavano in zone climatiche simili in altre parti della Terra era particolarmente importante. Questa intuizione ha prodotto molte delle prove biogeografiche più importanti dell'evoluzione. Darwin ha cercato di rispondere alla domanda: "Perché gli animali in terre emerse lontane e isolate sembrano correlati, ma distinti?" L'evoluzione è stata la sua risposta.

Isole Oceaniche

Sin dagli inizi della teoria dell'evoluzione, Charles Darwin ha usato isole oceaniche remote per mostrare come gli ambienti isolati sembravano dare origine a nuove specie. Per esempio, Darwin ha posto la domanda sul perché le Galapagos e le isole di Capo Verde, che si trovano al largo dell'Africa nordoccidentale, abbiano specie così diverse, nonostante abbiano climi quasi identici.

Darwin ha osservato che le specie su entrambi le isole sembravano essere strettamente collegate alla specie nel continente più vicino. Concluse che gli animali su queste isole isolate dovevano essere originari del vicino continente, ma poiché erano separati dalle altre specie del continente, gradualmente si sono evoluti in qualcosa di diverso nel corso di migliaia di anni.

Marsupiali in Australia

I marsupiali dell'Australia sono un altro famoso esempio di come una regione isolata sembra produrre animali unici che sono nettamente correlati agli animali sulla massa terrestre più vicina. Mentre l'esatto lignaggio dei marsupiali è ancora in discussione, i marsupiali del Sud America e dell'Australia sembrano essere correlati, nonostante siano distanti migliaia di chilometri.

Mentre Darwin non capiva il concetto in quel momento, la risposta è probabilmente correlato alla tettonica delle placche. Quando l'Australia e il Sud America erano uniti in un unico continente, lì vivevano una specie marsupiale "originale", e poi mentre i due continenti si separavano, i marsupiali di ogni continente si sono evoluti gradualmente in specie diverse per adattarsi meglio ai loro nuovi ambienti.

Mancanza di mammiferi nelle isole

Per Darwin, uno dei pezzi più significativi di evidenza biogeografica a favore dell'evoluzione era il fatto che i mammiferi - tranne quando introdotti dagli umani - non erano quasi mai presenti naturalmente nelle isole che erano più di 300 miglia dalla massa più vicina. Perché non c'erano mammiferi su isole come le Isole Canarie o le Galapagos? La spiegazione di Darwin per l'assenza di mammiferi su isole come le Isole Canarie o le Galapagos era quanto difficile e improbabile sarebbe per i grandi animali terrestri viaggiare per centinaia di miglia di acqua per raggiungere tali isole isolate. In quanto tale, la mancanza di mammiferi nelle isole conferma l'affermazione di Darwin secondo cui i mammiferi originariamente si diramavano in un particolare punto molto più in basso di un albero evolutivo, sui continenti, invece di sorgere separatamente su varie masse terrestri in tutto il pianeta.