Quando l'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale del 2021 ha raggiunto il picco di 121 gradi Fahrenheit, ha deformato le strade, sciolto le linee elettriche, ucciso centinaia di persone e portato a un devastante incendio. Gli scienziati del clima sono rimasti scioccati nel vedere il calore così forte.

Una nuova ricerca della scienziata e statistica del clima Karen McKinnon mostra che la comunità scientifica aveva ragione a rimanere sbalordita. Lo studio dell'UCLA ha rilevato che l'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale del 2021 è stata all'incirca un tipo di evento che si verifica una volta ogni 10.000 anni.

"È stato scandaloso quanto fosse estrema e grave quell'ondata di caldo", ha affermato McKinnon, un assistente professore di scienze atmosferiche e oceaniche, che fa anche parte dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "I modelli climatici faticano a catturare eventi così estremi e la maggior parte delle prime ricerche mette a zero le possibilità che si verifichino."

Lo studio appare nel numero del 28 settembre della rivista Geophysical Research Letters . McKinnon, che è anche assistente professore di statistica all'UCLA College, ha deciso di determinare due cose:

• se i modelli climatici potrebbero stabilire la probabilità di un'ondata di caldo così straordinaria;
• se il caldo estremo fosse un segno che la probabilità di ondate di calore estremo sta aumentando più velocemente del previsto.

Per trovare le risposte, i ricercatori hanno analizzato le tendenze storiche nelle stazioni meteorologiche di Washington, Oregon e British Columbia e hanno esaminato le simulazioni di modelli climatici. Raggruppando insieme località internazionali climatologicamente simili al Pacifico nord-occidentale, lo studio ha scoperto che i modelli climatici potrebbero simulare ondate di calore paragonabili all'evento del 2021 con una probabilità che si verifichino all'incirca una volta ogni 10.000 anni. Nelle città che hanno sperimentato le temperature più estreme durante l'ondata di caldo, la probabilità è precipitata a una volta ogni 100.000 anni.

Hanno anche scoperto che il cambiamento climatico sta aumentando le ondate di calore e le temperature medie estive allo stesso ritmo, finora.

"Non vediamo prove storiche di temperature calde che aumentano più velocemente delle temperature medie durante l'inizio dell'estate, quando si è verificata l'ondata di caldo", ha detto McKinnon. "L'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale del 2021 sembra essere il risultato del cambiamento climatico e di una straordinaria sfortuna con la variabilità naturale."

I ricercatori hanno utilizzato regioni simili per espandere il loro set di dati, inclusi luoghi come l'Alaska costiera, tutta la Columbia Britannica, il Canada e i paesi nordici. Le regioni si trovano alla stessa latitudine settentrionale, generalmente sulle coste occidentali dei continenti. Formano anche ondate di calore in risposta a sistemi ad alta pressione stagnanti e hanno profili climatici locali simili di "asimmetria" positiva:una curva di distribuzione della temperatura sbilenca con clima generalmente mite ma una storia di ondate di calore rare ma di temperatura più elevata.

I ricercatori hanno analizzato 50 simulazioni di modelli climatici dal 1850 al 2100 utilizzando un modello climatico noto come Community Earth System Model 2, o CESM2, gestito dal National Center for Atmospheric Research. Le simulazioni presumono che i gas serra raddoppino rispetto ai livelli attuali entro il 2100, un plausibile futuro delle emissioni sviluppato dal comitato per il clima delle Nazioni Unite e noto come SSP3-7.0.

Nelle simulazioni, gli eventi alla pari con l'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale sono stati il ​​più grande evento in 10.000 anni di dati.

"La buona notizia è che non troviamo prove che eventi così estremi dovrebbero iniziare a verificarsi regolarmente", ha detto McKinnon. "La cattiva notizia è che l'estate del 2022 ha portato ondate di caldo record ovunque dal Regno Unito alla Cina alla California. Dobbiamo continuare a valutare se questi eventi estremi ci dicono qualcosa di nuovo su come sta cambiando il clima e se confermare o confutare le nostre ultime scoperte."

La McKinnon ha affermato che non prevede di scoprire che gli eventi estremi si stanno riscaldando più velocemente delle temperature medie, ma ha osservato che "se continuano a verificarsi eventi di 10.000 anni, ciò suggerisce che potrebbe mancare qualcosa nel modello climatico che abbiamo utilizzato". Ma anche se la probabilità di eventi estremi tiene il passo perfetto con il cambiamento climatico medio, non è una buona notizia, ha detto McKinnon.

"Se tutto si sta muovendo con un cambiamento climatico meschino, può sembrare che non sia poi così male", ha detto, "ma guarda i gravi impatti del cambiamento climatico che stiamo già vivendo".

Questo fa parte di ciò che spinge McKinnon a continuare a studiare la variabilità climatica su larga scala e gli estremi climatici, mentre cerca di capire cosa c'è in serbo. + Esplora ulteriormente

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