La ricerca condotta da IIASA ha stabilito un nesso causale tra clima, conflitti e migrazioni per la prima volta, qualcosa che è stato ampiamente suggerito dai media, ma per i quali le prove scientifiche sono scarse.

Sono numerosi gli esempi negli ultimi decenni in cui le condizioni climatiche sono state accusate di creare disordini politici, guerra civile, e successivamente, ondate migratorie. Un esempio importante è il conflitto in corso in Siria, iniziato nel 2011. Anche molti paesi costieri del Mediterraneo in Europa sono inondati di rifugiati che arrivano via mare in fuga dal conflitto in Africa.

Il ricercatore IIASA Guy Abel (anch'esso affiliato all'Università di Shanghai), Jesus Crespo Cuaresma (anche Università di Economia e Commercio di Vienna), Raya Muttarak (anche Università dell'East Anglia), e Michael Brottrager (Johannes Kepler University Linz) hanno cercato di scoprire se esiste un nesso causale tra cambiamento climatico e migrazione, e la sua natura. Hanno scoperto che in circostanze specifiche, le condizioni climatiche portano a un aumento della migrazione, ma indirettamente, causando conflitti.

"Questa ricerca tocca l'argomento ampiamente trattato dai media. Contribuiamo al dibattito sulla migrazione indotta dal clima fornendo nuove prove scientifiche, "dice Muttarak.

I richiedenti asilo hanno maggiori probabilità di essere influenzati dal conflitto rispetto ai soliti migranti, quindi i ricercatori hanno scelto di utilizzare i dati delle domande di asilo di 157 paesi del 2006-15 per studiare i modelli. Questi dati sono stati ottenuti dall'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i diritti umani (UNHCR). Come misura delle condizioni climatiche nei paesi di origine dei richiedenti asilo, il team ha utilizzato lo Standardized Precipitation-Evapotranspiration Index (SPEI), che misura la siccità, rispetto alle condizioni normali, attraverso l'identificazione dell'inizio e della fine della siccità, e la loro intensità, in base alle precipitazioni, evaporazione, traspirazione, e condizioni climatiche come la temperatura. Per valutare il conflitto, Abel e il team hanno utilizzato i dati sui decessi legati alla battaglia dall'Uppsala Conflict Data Program (UCDP).

Questi set di dati sono stati inseriti nel quadro di modellazione dei ricercatori, insieme a vari set di dati socioeconomici e geografici. Questi includevano la distanza tra il paese di origine e quello di destinazione, dimensioni della popolazione, reti di migranti, lo status politico dei paesi, e gruppi etnici e religiosi.

I ricercatori hanno scoperto che il cambiamento climatico ha svolto un ruolo significativo nella migrazione, con siccità più gravi legate all'inasprimento del conflitto.

L'effetto del clima sui conflitti è particolarmente rilevante per i paesi dell'Asia occidentale dal 2010-12, come la cosiddetta Primavera Araba, rivolte politiche avvenute in paesi come la Tunisia, Libia e Yemen, e Siria, dove il conflitto ha portato a una guerra civile in corso. In Siria in particolare, siccità di lunga durata e scarsità d'acqua causate dai cambiamenti climatici hanno portato a ripetuti fallimenti dei raccolti, con le famiglie rurali che alla fine si trasferiscono nelle aree urbane. Questo a sua volta ha portato al sovraffollamento, disoccupazione e disordini politici, e poi la guerra civile. Modelli simili sono stati trovati anche nell'Africa sub-sahariana nello stesso periodo.

"Il cambiamento climatico non causerà conflitti e conseguenti flussi di richieste di asilo ovunque. Ma in un contesto di scarsa governance e di medio livello di democrazia, condizioni climatiche avverse possono creare conflitti per le scarse risorse, "dice Crespo Cuaresma.

I ricercatori affermano che le preoccupazioni relative ai conflitti indotti dai cambiamenti climatici che portano alla migrazione dovrebbero essere considerate nel contesto degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite (OSS). Attualmente il legame tra cambiamento climatico e migrazione non è esplicito, e non sono trattati come correlati. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere più a fondo i flussi migratori.