La capacità di trasporto è la dimensione di popolazione più grande che un ecosistema può sostenere in modo sostenibile senza degradare l'ecosistema. In una certa misura, il numero delle popolazioni si autoregola perché le morti aumentano quando una popolazione supera la sua capacità di carico. La malattia, la competizione, l'interazione predatore-preda, l'uso delle risorse e il numero di popolazioni in un ecosistema incidono sulla capacità di carico.

Crescita della popolazione

Gli ecologi della popolazione definiscono la capacità di carico come la dimensione della popolazione in cui il tasso di crescita della popolazione è uguale a zero. Una popolazione con capacità di carico non sta né crescendo né diminuendo. Quando il numero di individui in una popolazione di animali, piante o esseri umani supera la loro capacità di carico, le morti sono più numerose delle nascite. Poiché la popolazione scende al di sotto della capacità di carico, il tasso di natalità cresce fino a che le nascite non superano le morti. Quando la popolazione ha capacità di carico, i numeri smettono di fluttuare.

Cambiare i fattori

La capacità di carico può anche essere presa in un senso più ampio - per indicare tutte le piante e gli animali che un'area del La Terra può supportare contemporaneamente. Ogni organismo che vive lì avrà una diversa capacità di carico, che interagisce con tutto ciò che lo circonda. Se il clima cambia e le risorse di cui un particolare animale ha bisogno per la caduta di cibo, per esempio, il cambiamento nella capacità di carico di una specie interesserà altre popolazioni della zona. La capacità di trasporto di una specie o di una popolazione dipende dalla quantità di risorse disponibili, dalle dimensioni della popolazione e dalle risorse che ogni individuo nella popolazione consuma.

Modelli

Quando una popolazione entra in un nuovo ecosistema o sta bene al di sotto della capacità di carico per quell'ecosistema, uno dei due modelli si impone man mano che la popolazione si adegua. Nel primo schema, le popolazioni aumentano rapidamente mentre le risorse e il cibo sono abbondanti, ma lenti mentre il loro numero si avvicina alla capacità di carico. La scarsità delle risorse e il tasso di natalità più basso rallentano la crescita della popolazione prima di raggiungere la capacità.

Nel secondo schema, una popolazione cresce esponenzialmente e supera la capacità di carico senza stabilizzarsi. Queste popolazioni esauriscono le risorse limitanti e poi si schiantano, con alti tassi di mortalità che portano a dimensioni della popolazione drasticamente ridotte.

Implicazioni umane

Per le persone, la capacità di trasporto di solito si riferisce al numero di umani che la Terra può sostenere in modo sostenibile come un ecosistema integrato. Il tenore di vita entra in gioco quando si calcola la capacità di carico per l'uomo. La Terra può sostenere un numero relativamente piccolo di persone che consumano una dieta occidentale, guidano la propria auto e vivono in grandi case unifamiliari o un numero maggiore di persone allo standard di vita più comune nei paesi in via di sviluppo. La dipendenza umana dalla tecnologia complica il problema, dal momento che le persone hanno una certa capacità di cambiare il proprio ambiente. Resta da vedere la questione se la specie umana si stabilizzerà vicino alla capacità di carico o al "crash" come specie