Mentre la tecnologia può essere una forza potente per migliorare il nostro standard di vita, ha un costo. I nuovi beni tecnologici sono spesso onerosi per l'ambiente. Questo danno può venire dall'acquisizione delle risorse per produrre nuova tecnologia o da sottoprodotti tossici della produzione tecnologica. Può essere costituito da rifiuti dannosi per l'ambiente prodotti dalla tecnologia stessa, o resti di tecnologia obsoleta.

Tecnologia intensiva delle risorse

Alcune categorie di tecnologia, come l'elettronica, richiedono risorse che sono difficile da acquisire senza danneggiare l'ambiente. Ad esempio, le batterie avanzate nelle auto ibride sono composte da metalli di nichel e terre rare. L'estrazione di questi materiali è una fonte significativa di emissioni nocive, inclusi vapori di solventi, acido solforico e polvere di carbone. Scarichi d'acqua carichi di acido uccidono tutte le piante e la vita animale intorno ai corsi d'acqua vicini e hanno ammalato e ucciso abitanti delle zone rurali vicine. Questa attività mineraria si svolge in gran parte in Cina, che ha ammesso di vendere le terre rare a basso costo perché sacrifica gli standard di sicurezza ambientale nel processo di estrazione. Batterie simili esistono nell'elettronica di consumo personale, nei dischi rigidi, nelle celle a combustibile, nelle turbine eoliche, nelle polveri per lucidatura e nei convertitori catalitici.

Tecnologia agricola

I progressi nella tecnologia agricola hanno portato a opzioni alimentari più economiche e diversificate ma i progressi tecnologici che migliorano la produzione, come pesticidi, erbicidi e fertilizzanti chimici, possono anche danneggiare l'ambiente. I fertilizzanti moderni aumentano i raccolti, ma si attardano nell'ambiente locale, danneggiando il suolo e le falde acquifere e creando zone morte nei laghi e negli oceani. I pesticidi possono uccidere i parassiti che colpiscono le colture attuali, ma uccidono anche insetti e anfibi benefici e possono costruire una popolazione di insetti resistenti ai pesticidi che danneggeranno i raccolti futuri.

Prodotti secondari pericolosi

L'uso della tecnologia può alleggerire le nostre vite, ma può anche danneggiare l'ambiente. L'esempio più evidente di utilizzo della tecnologia che produce sottoprodotti nocivi sono i gas serra e altre emissioni tossiche derivanti dalla tecnologia dei trasporti. La tecnologia di refrigerazione produce gas pericolosi che possono danneggiare lo strato di ozono e produrre effluenti liquidi tossici che si infiltrano nei canali di drenaggio e avvelenano gli animali acquatici. Anche elettrodomestici come la lavabiancheria creano acque reflue piene di microplastiche che si depositano nell'oceano, dove possono essere mangiate da uccelli e animali marini.

Smaltimento della tecnologia

I nuovi progressi nella tecnologia spesso rendono vecchi tecnologia inutile. Scartare beni tecnologici obsoleti o logori è una fonte significativa di danno ambientale. Ad esempio, le lampadine fluorescenti compatte moderne contengono mercurio, che è tossico sia per gli esseri umani che per gli animali. I vecchi termometri contenevano anche mercurio, così come alcune batterie prodotte prima della metà degli anni '90. I veicoli scartati lasciati sul posto per lunghi periodi alla fine perdono liquidi tossici nel terreno, dove uccidono piante, animali e microbi del suolo. Le piogge possono lavare gli inquinanti dalla tecnologia scartata nei corsi d'acqua, diffondendo i veleni nei sistemi naturali e nella fornitura di cibo umano.