Jagersfontien, una piccola città nel mezzo del Sud Africa con oltre un secolo di storia mineraria, si è svegliata con un tragico fallimento di responsabilità l'11 settembre 2022 quando torrenti di acqua fangosa sono precipitati sugli argini che avrebbero dovuto trattenerla. L'alluvione ha ucciso una persona e devastato molte case.

L'acqua fangosa era il residuo dell'estrazione dei diamanti. La miniera di Jagersfontein fa risalire le sue origini a una scoperta di diamanti da 50 carati nel 1870. L'estrazione iniziò sul serio poco dopo e continuò fino al 1971. Tra i diamanti scoperti spiccano i diamanti Excelsior e Reitz.

Tutte le operazioni minerarie producono residui o sterili. Di conseguenza, ci sono oltre 200 impianti di decantazione attivi in ​​Sud Africa. Mentre l'estrazione iniziale rimuove la maggior parte dei minerali ricercati, le strutture per gli sterili possono tornare a diventare risorse man mano che le tecnologie estrattive migliorano. Man mano che i gradi delle miniere diminuiscono, le compagnie minerarie stanno cercando sempre più di ritirare le operazioni. Tuttavia, le operazioni di ritiro si traducono in proprie dighe di sterili.

Sebbene le operazioni di ritiro possano essere eseguite con le licenze minerarie esistenti, può non essere chiaro come sfruttare le discariche storiche, come a Jagersfontein. In tali casi, quando una miniera è stata ufficialmente chiusa, le licenze minerarie decadono e la natura giuridica delle discariche di residui diventa poco chiara.

Una sentenza legale nel 2007 ha aperto la strada allo sfruttamento senza licenza mineraria, consentendo la vendita di discariche con maggiore facilità. Ciò ha portato a una svista sull'ambiguità, che deve ancora essere affrontata, poiché la sentenza implica che la governance passa dalla legislazione relativa alle miniere alla legislazione relativa alle fabbriche.

I guasti delle dighe di sterili possono verificarsi se i muri scivolano su fondamenta deboli, i muri si rompono a causa di sollecitazioni sbilanciate o i muri sono sovraccarichi. Le tragedie precedenti in Sud Africa includono il fallimento di Merriespruit nel 1994, che ha provocato 17 vittime, e il fallimento di Bafokeng nel 1974, che ha provocato 12 vittime. Le forti piogge hanno provocato il superamento di Merriespruit e Bafokeng, ma possono verificarsi anche a causa di una scarsa pianificazione.

Le dighe di decantazione richiedono manutenzione e monitoraggio durante tutto il loro ciclo di vita, in particolare quando stanno raggiungendo la capacità finale. Ciò a sua volta richiede strutture di gestione definite e persone responsabili.

Il Sudafrica dispone di linee guida per queste nomine, ma è necessario un lavoro urgente per allinearle alle tendenze globali. E sono urgentemente necessarie una chiara supervisione e applicazione delle normative non solo per le grandi e piccole società minerarie, ma anche per le operazioni di ritiro.

Avvisi mancati

I fallimenti delle dighe di Merriespruit e Bafokeng hanno galvanizzato la confraternita mineraria per migliorare la loro comprensione di queste strutture. Una linea guida tecnica è stata pubblicata nel 1979 dalla Chamber of Mines (ora Minerals Council South Africa). Lo standard nazionale sudafricano sulla gestione dei residui minerari è seguito nel 1998, fornendo una guida sull'intero ciclo di vita di una struttura.

I tragici fallimenti in Canada nel 2014 e in Brasile nel 2015 e 2019 hanno spinto la comunità internazionale ad aggiornare le proprie pratiche di gestione. Di conseguenza, nel 2018 è stato chiesto a tutte le parti sudafricane di riunirsi per aggiornare le pratiche di gestione e supervisione esistenti.

Mentre appaltatori, consulenti e grandi società minerarie hanno ampiamente ascoltato questa richiesta; le autorità di regolamentazione sono state meno proattive. Ciò potrebbe riflettere una confusione sui ruoli derivante dalla sovrapposizione normativa tra i tre dipartimenti responsabili dell'estrazione mineraria, dell'acqua e del lavoro. Gli attuali tentativi di aggiornare gli standard locali sono quindi di fatto ostacolati.

Come dovrebbe funzionare

Il funzionamento sicuro delle dighe di decantazione richiede la presenza di una corretta struttura di gestione.

Le dighe di sterili sono "strutture viventi" che vengono cresciute in modo incrementale o costruite per fornire capacità di sterili. La capacità disponibile deve essere attentamente bilanciata con le attività di costruzione di pareti. Per garantire che non si verifichino guasti, è necessario gestire la crescita della diga e prendere decisioni.

Le decisioni includono la pianificazione delle attività di costruzione di muri, il rilascio di fondi per l'aumento dei muri, la supervisione della costruzione, la pianificazione di nuove strutture e, se necessario, l'interruzione delle operazioni se la capacità disponibile viene esaurita o compromessa.

Le domande legali per depositare gli sterili nella fossa creata dalle storiche operazioni minerarie a Jagersfontein suggeriscono che si stesse attivamente cercando nuovo spazio per l'operazione di ritirata. La pianificazione di una nuova struttura per gli sterili spesso richiede la maggior parte della gestione poiché i tempi di approvazione normativa sono difficili da prevedere. Pertanto, catene di comando chiaramente definite sono fondamentali.

Lo standard del 1998 è servito in qualche modo a fornire una guida sui ruoli e le responsabilità di gestione necessari. Sebbene la responsabilità ultima ricade sul proprietario di una diga di sterili, lo standard prevede la delega di responsabilità ad altri. I ruoli chiave in questo standard sono un manager, un operatore e un ingegnere professionista.

Il gestore ha il controllo finale sulle decisioni sulla diga di decantazione e sulle miniere spesso assume la responsabilità legale per la salute e la sicurezza di tutte le attività. L'operatore gestisce e gestisce la diga. In molti casi questo ruolo è affidato a un appaltatore specializzato. Il ruolo dell'ingegnere professionista è progettare, ispezionare e garantire la conformità della diga ai piani.

L'industria mineraria locale sta attualmente aggiornando lo standard del 1998 per garantire che sia allineato con lo standard industriale globale sulla gestione degli scarti. Questo aggiornamento mira a definire meglio i ruoli e integrare la gestione a livello di sito con la gestione aziendale. Questo è così che i proprietari delle dighe di sterili sono consapevoli dei rischi e dei costi necessari per gestire in sicurezza le loro dighe e forniscono un'agenzia al personale del sito per prendere e attuare decisioni.

Passaggi successivi

Nell'ambito degli sforzi di aggiornamento, abbiamo intervistato i professionisti locali e internazionali degli sterili per identificare le abilità e le competenze degli individui responsabili della gestione sicura degli sterili.

Sebbene vi sia una carenza globale di competenze, è comunque fondamentale che i proprietari delle miniere definiscano chiaramente questi ruoli per tutte le loro operazioni. Il ritardo nell'aggiornamento dello standard locale non è una scusa per i proprietari che non adottano le migliori pratiche, soprattutto perché sono ora disponibili linee guida esaurienti.

All'indomani del fallimento di Jagersfontein, molti dibattiti hanno circondato i frequenti cambi di proprietà dell'operazione. Quando la proprietà, e di conseguenza la responsabilità, cambia rapidamente, la sicurezza della diga di sterili può essere compromessa. I ruoli e le responsabilità di gestione devono essere chiaramente definiti per prevenire tragedie. Inoltre, il controllo normativo deve essere chiaramente definito tra i dipartimenti. + Esplora ulteriormente

Il Sudafrica deve aggiornare il modo in cui gestisce i sottoprodotti dell'estrazione mineraria

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.