Come un'istantanea, l'ambra conserva mondi passati. Un team internazionale di paleontologi dell'Università di Bonn ha ora descritto quattro nuove specie di coleotteri nella resina degli alberi fossili del Myanmar, che appartengono alla famiglia dei Kateretidae. Esistono ancora oggi, con poche specie. Oltre agli insetti di circa 99 milioni di anni, l'ambra include anche il polline. Sembra che i coleotteri abbiano aiutato le piante fiorite alla vittoria, perché hanno contribuito alla loro diffusione. A sua volta, i coleotteri hanno beneficiato della nuova fonte di cibo. I risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista iScience .

I ricercatori hanno descritto la nuova specie di coleottero utilizzando esemplari in quattro pezzi d'ambra provenienti dal Myanmar (precedentemente noto come Birmania). Si stima che i pezzi abbiano 99 milioni di anni e risalgono al periodo Cretaceo, quando i dinosauri erano un gruppo ricco e diversificato. Due dei pezzi sono nel Museo di Scienze Naturali di Barcellona (Spagna), mentre gli altri due esemplari sono conservati presso l'Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino (Cina).

"Sebbene il Myanmar ci sorprenda più volte con scoperte di grande importanza scientifica, pezzi di ambra contenenti numerosi organismi non si trovano spesso lì, " afferma il responsabile del progetto, il dott. David Peris, che viene dalla Spagna ed è un postdoc presso l'Istituto di Geoscienze dell'Università di Bonn con una borsa di studio della Fondazione Alexander von Humboldt. Ha realizzato il progetto con scienziati statunitensi, Spagna, Germania, Cina e Repubblica Ceca.

Tre dei pezzi d'ambra esaminati contenevano numerosi coleotteri, mentre il quarto pezzo conteneva un solo esemplare di questa famiglia. Molti granelli di polline di diversi gruppi di piante da seme, alcuni di loro estinti da tempo, sono stati conservati con i coleotteri nella resina dell'albero. Peris:"Questa stretta associazione suggerisce che i grani siano stati distribuiti nel grumo viscoso di resina dal movimento dei coleotteri".

La famiglia dei coleotteri esiste ancora oggi

I Kateretidae sono una piccola famiglia di coleotteri con meno di 100 specie moderne descritte che oggi vivono in Sud America e in altre regioni temperate e subtropicali. Le specie di questa famiglia si nutrono di polline e parti di fiori. A causa delle loro abitudini alimentari, sono oggi considerati impollinatori di piante da fiore (angiosperme). Ma nel medio Cretaceo il loro rapido sviluppo era appena iniziato. In precedenza, la Terra fu colonizzata da gimnosperme, letteralmente significa "semi nudi", che comprende anche le nostre conifere. "L'aspetto più importante di questo studio è che i grani di polline in tre dei pezzi ambrati non appartengono a piante da fiore, " dice Peris. I granelli di polline sullo scarabeo del quarto pezzo d'ambra, però, venire da una ninfea, un gruppo di angiosperme molto primitivo emerse in una fase precoce.

Vivere insieme per il reciproco vantaggio

Ci sono altri insetti impollinatori nell'ambra, ma quasi tutte riguardano gimnosperme. Quando le piante da fiore (angiosperme) iniziarono il loro primo sviluppo, rappresentavano una nuova risorsa che veniva utilizzata dai Kateretidae. I coleotteri si sono adattati rapidamente e hanno formato una simbiosi reciprocamente vantaggiosa:le piante da fiore servivano ai coleotteri come fonte di cibo e questi animali hanno contribuito alla propagazione delle nuove angiosperme mediante l'impollinazione.

In studi precedenti si ipotizzava che i coleotteri potessero appartenere ai gruppi di insetti che impollinavano i primi fiori. Alcuni di questi animali avevano sviluppato la capacità di impollinare le gimnosperme ben prima della comparsa delle angiosperme. "Il nostro studio supporta questa ipotesi di un trasferimento significativo della pianta ospite, poiché oggi non ci sono Kateretidae associate alle gimnosperme, " dice Peris. Adattarsi alla nuova risorsa si è rivelato un vantaggio evolutivo.