Senza un'atmosfera, la Terra sarebbe un pianeta roccioso senza oceani, nuvole o vita. Il mix di gas e condizioni nell'atmosfera terrestre rende la vita possibile. Le piante e gli animali hanno bisogno dei gas nell'aria per sopravvivere, e la protezione fornita dall'atmosfera aiuta anche a sostenere la vita.

Protezione

L'atmosfera blocca i raggi dannosi dal sole. Lo strato di ozono, che si trova nella stratosfera da 11 a 50 chilometri dalla superficie terrestre, blocca molte forme nocive di radiazioni. Senza lo strato di ozono, i raggi ultravioletti distruggerebbero la maggior parte della vita sulla Terra. Anche i gas nell'atmosfera mantengono il calore. Le temperature medie della Terra scenderebbero al di sotto del punto di congelamento dell'acqua senza i gas atmosferici per mantenere abbastanza calore. L'equilibrio tra la radiazione bloccata e la radiazione che ha permesso di raggiungere la Terra rende la vita possibile.

Acqua

L'atmosfera della Terra contiene acqua. Come l'acqua evapora o viene emessa dagli organismi viventi (respirazione negli animali, traspirazione nelle piante), sale attraverso l'atmosfera e forma delle nuvole. Il vento sposta le nuvole sulla superficie del pianeta. Quando le nuvole si condensano in pioggia, neve o altre forme di precipitazione, l'acqua cade sulla superficie della Terra. In questo modo, l'atmosfera regola l'equilibrio dell'acqua sulla Terra e fornisce precipitazioni alle aree che altrimenti non avrebbero acqua.

Ossigeno e anidride carbonica

La vita sulla Terra ha bisogno dell'atmosfera per respirare. Gli animali assorbono ossigeno respirabile dall'atmosfera e lo usano per metabolizzare il cibo in energia. Le piante usano il biossido di carbonio per crescere e sostenere la vita. Anche l'equilibrio tra questi due gas è importante: gli animali hanno bisogno di ossigeno sufficiente per respirare e le piante hanno bisogno di anidride carbonica, ma troppa anidride carbonica intrappola il calore nell'atmosfera, portando al riscaldamento globale.

Altri vantaggi

L'atmosfera contiene una grande quantità di azoto. Alcune piante prendono l'azoto direttamente dall'aria e lo usano per costruire i nutrienti necessari per la crescita. Il vento atmosferico erode la terra in modo che possa essere scomposta per formare un terreno che supporti la vita.