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Le acque più calde stanno scorrendo verso la calotta glaciale dell'Antartide orientale, secondo la nostra nuova allarmante ricerca che rivela un potenziale nuovo motore dell'innalzamento del livello del mare globale.
La ricerca, pubblicata oggi su Nature Climate Change , mostra che il cambiamento della circolazione dell'acqua nell'Oceano Australe potrebbe compromettere la stabilità della calotta glaciale dell'Antartide orientale. La calotta glaciale, delle dimensioni degli Stati Uniti, è la più grande del mondo.
I cambiamenti nella circolazione dell'acqua sono causati dai cambiamenti nei modelli del vento e collegati a fattori tra cui il cambiamento climatico. Il conseguente aumento delle acque e l'innalzamento del livello del mare possono danneggiare la vita marina e minacciare gli insediamenti costieri umani.
I nostri risultati sottolineano l'urgenza di limitare il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 ℃, per evitare i danni climatici più catastrofici.
Calte glaciali e cambiamento climatico
Le calotte glaciali comprendono il ghiaccio glaciale che si è accumulato dalle precipitazioni sulla terraferma. Laddove le lastre si estendono dalla terraferma e galleggiano sull'oceano, sono conosciute come banchi di ghiaccio.
È noto che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale si sta sciogliendo e contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Ma fino ad ora, si sapeva molto meno della sua controparte a est.
La nostra ricerca si è concentrata al largo di una regione conosciuta come il bacino subglaciale Aurora nell'Oceano Indiano. Quest'area di ghiaccio marino ghiacciato fa parte della calotta glaciale dell'Antartide orientale.
Una mappa dell'Antartide vista dall'alto, che rivela l'estensione della calotta glaciale. Credito:Studio di visualizzazione scientifica del Goddard Space Flight Center della NASA
Il modo in cui questo bacino risponderà ai cambiamenti climatici è una delle maggiori incertezze nelle proiezioni dell'innalzamento del livello del mare di questo secolo. Se il bacino si sciogliesse completamente, il livello globale del mare aumenterebbe di 5,1 metri.
Gran parte del bacino si trova sotto il livello del mare, il che lo rende particolarmente sensibile allo scioglimento degli oceani. Questo perché l'acqua di mare profonda richiede temperature più basse per congelare rispetto all'acqua di mare meno profonda.
Cosa abbiamo trovato
Abbiamo esaminato 90 anni di osservazioni oceanografiche al largo del bacino subglaciale Aurora. Abbiamo riscontrato un riscaldamento dell'oceano inequivocabile a una velocità compresa tra 2℃ e 3℃ dalla prima metà del 20° secolo. Ciò equivale a 0,1 ℃ a 0,4 ℃ per decennio.
La tendenza al riscaldamento è triplicata dagli anni '90, raggiungendo un tasso compreso tra 0,3 ℃ e 0,9 ℃ ogni decennio.
Quindi, in che modo questo riscaldamento è collegato al cambiamento climatico? La risposta si riferisce a una cintura di forti venti occidentali sull'Oceano Antartico. Dagli anni '60, questi venti si sono spostati a sud verso l'Antartide durante anni in cui la modalità anulare meridionale, un fattore climatico, è in una fase positiva.
Il fenomeno è stato in parte attribuito all'aumento dei gas serra nell'atmosfera. Di conseguenza, in estate i venti occidentali si stanno avvicinando all'Antartide, portando con sé acqua calda.
Laddove le calotte glaciali si estendono dalla terraferma e galleggiano sull'oceano, sono conosciute come banchi di ghiaccio. Nella foto:Iceberg Alley nell'Antartide orientale. Credito:Dr Joel B Pedro, autore fornito
Un tempo si pensava che la calotta glaciale dell'Antartide orientale fosse relativamente stabile e riparata dal riscaldamento degli oceani. Ciò è in parte dovuto al fatto che è circondato da acqua molto fredda nota come "acqua di scaffale densa".
Parte della nostra ricerca si è concentrata sul ghiacciaio Vanderford nell'Antartide orientale. Lì, abbiamo osservato l'acqua calda sostituire l'acqua densa e più fredda.
Si prevede che il movimento delle acque calde verso l'Antartide orientale peggiorerà nel corso del 21° secolo, minacciando ulteriormente la stabilità della calotta glaciale.
Why this matters to marine life
Previous work on the effects of climate change in the East Antarctic has generally assumed that warming first occurs in the ocean's surface layers. Our findings—that deeper water is warming first—suggests a need to re-think potential impacts on marine life.
Robust assessment work is required, including investment in monitoring and modeling that can link physical change to complex ecosystem responses. This should include the possible effects of very rapid change, known as tipping points, that may mean the ocean changes far more rapidly than marine life can adapt.
East Antarctic marine ecosystems are likely to be highly vulnerable to warming waters. Antarctic krill, for example, breed by sinking eggs to deep ocean depths. Warming of deeper waters may affect the development of eggs and larvae. This in turn would affect krill populations and dependent predators such as penguins, seals and whales.
Minke whale surfacing through ice in Antarctica, where warming water will impact marine ecosystems. Credit:Jess Melourne-Thomas
Limiting global warming below 1.5℃
We hope our results will inspire global efforts to limit global warming below 1.5℃. To achieve this, global greenhouse gas emissions need to fall by around 43% by 2030 and to near zero by 2050.
Warming above 1.5℃. greatly increases the risk of destabilizing the Antarctic ice sheet, leading to substantial sea-level rise.
But staying below 1.5℃ would keep sea-level rise to no more than an additional 0.5 meters by 2100. This would enable greater opportunities for people and ecosystems to adapt. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
