Il cibo sprecato può essere trasformato in un sostituto pulito dei combustibili fossili in modo economico.

La nuova tecnologia sviluppata dai ricercatori dell'Università di Waterloo ingegnerizza la fermentazione naturale per produrre una sostanza chimica biodegradabile che può essere raffinata come fonte di energia.

La sostanza chimica potrebbe anche essere utilizzata per sostituire le sostanze chimiche a base di petrolio in una serie di prodotti tra cui farmaci e imballaggi in plastica.

"Le persone come me, biotecnologi ambientali, considerare lo spreco alimentare come una risorsa straordinaria, " disse Hyung-Sool Lee, professore di ingegneria civile e ambientale a Waterloo. "Con le giuste tecnologie, possiamo estrarre numerosi prodotti chimici utili e carburante da esso."

Il cibo sprecato in Nord America ammonta a circa 400 chilogrammi per persona all'anno, con la perdita economica mondiale stimata in $ 1,3 trilioni ogni anno. La maggior parte di quel cibo scartato finisce nelle discariche.

La tecnologia esiste già per ridurre l'impatto ambientale deviando gli sprechi alimentari, raccogliendo il gas metano così com'è scomposto dai microrganismi e bruciando il gas per produrre elettricità.

Ma Lee ha affermato che il sistema, noto come digestione anaerobica, alla fine produce benefici netti scarsi o nulli se si tiene conto degli alti costi della miscelazione dei rifiuti alimentari e del trattamento delle acque reflue.

La tecnologia sviluppata a Waterloo riduce drasticamente quei costi raccogliendo e facendo ricircolare il percolato, un cocktail microbico mescolato con microrganismi e sostanze nutritive, che gocciola attraverso i rifiuti alimentari nei serbatoi di contenimento, piuttosto che stimolare la biodegradazione mediante un'intensa miscelazione.

Mentre mangiano e digeriscono i rifiuti alimentari, i microrganismi in quei serbatoi sputano anche un sottoprodotto chimico chiamato carbossilato, che ha numerosi potenziali usi come sostituto del petrolio, o petrolio greggio.

"La quantità di cibo che sprechiamo è sbalorditiva, " ha detto Lee, direttore del Waterloo Environmental Biotechnology Lab. "Questo è ciò che mi ha motivato a trovare un modo migliore per utilizzarlo per mitigare i danni causati dai combustibili fossili".

Oltre ad essere più economico e produttivo della tecnologia esistente, Egli ha detto, il sistema è progettato per l'uso su piccola e media scala.

"Anche le piccole città potrebbero avere i propri sistemi, " ha detto Lee, chi collabora con GHD, una società di consulenza nel mercato delle tecnologie pulite. "I rifiuti alimentari raccolti nei programmi dei contenitori verdi non dovrebbero essere trasportati per lunghe distanze verso enormi, impianti centralizzati».

Il prossimo passo nella ricerca prevede di testare la tecnologia su scala più ampia, con l'obiettivo a lungo termine di commercializzarlo entro quattro o cinque anni.

L'ultimo di una serie di articoli sul lavoro, Trattamento dei rifiuti alimentari con un reattore a letto di percolato:effetti del rapporto tra inoculo e substrato e progettazione del reattore, appare nel diario Tecnologia delle risorse biologiche .