Gli astronomi sanno fin troppo bene quanto sia prezioso e unico l'ambiente del nostro pianeta. Tuttavia, la dimensione della nostra impronta di carbonio potrebbe sorprenderti.

Il nostro studio, uscito oggi in Astronomia della natura , stimato che il campo ne produca 25, 000 tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica all'anno in Australia. Con meno di 700 ricercatori attivi a livello nazionale (compresi gli studenti di dottorato), questo si traduce in 37 tonnellate per astronomo all'anno.

Come punto di riferimento, l'adulto australiano medio è stato responsabile di 26 tonnellate di emissioni nel 2019, totale. Ciò significa che il lavoro di un astronomo è il 40% più ad alta intensità di carbonio rispetto al lavoro e alla vita domestica dell'australiano medio messi insieme.

Anche se spesso ci rimandiamo ai governi per la politica climatica, la nostra impronta di carbonio globale può essere drasticamente ridotta se ogni settore promuove strategie per ridurre la propria impronta. Affinché le singole industrie facciano progressi, devono prima riconoscere quanto contribuiscono all'emergenza climatica.

Da dove provengono tutte le emissioni?

Abbiamo scoperto che il 60% dell'impronta di carbonio dell'astronomia proviene dal supercalcolo. Gli astronomi si affidano ai supercomputer non solo per elaborare i molti terabyte di dati che raccolgono ogni giorno dagli osservatori, ma anche testare le loro teorie su come si è formato l'Universo con le simulazioni.

Il volo frequente è stato storicamente normale anche per gli astronomi, che si tratti della partecipazione a conferenze o di visite a osservatori in loco in tutto il mondo. Prima del COVID-19, sei tonnellate di emissioni annue dai voli sono state attribuite all'astronomo medio.

Si stima che ogni anno vengano prodotte cinque tonnellate di emissioni aggiuntive per astronomo per alimentare gli osservatori. Le strutture astronomiche tendono ad essere remote, per sfuggire alle luci intense e ai segnali radio delle aree popolose.

Alcuni, come il radiotelescopio Parkes e l'Anglo-Australian Telescope vicino a Coonabarabran, sono collegati alla rete elettrica, alimentata prevalentemente da combustibili fossili.

Altri, come l'Osservatorio radioastronomico di Murchison nell'Australia occidentale, devono essere alimentati da generatori in loco. I pannelli solari forniscono attualmente circa il 15% del fabbisogno energetico dell'Osservatorio di radioastronomia di Murchison, ma il diesel è ancora utilizzato per la maggior parte del fabbisogno energetico.

Finalmente, l'alimentazione degli uffici rappresenta tre tonnellate di emissioni per persona all'anno. Questo contributo è relativamente piccolo, ma comunque non trascurabile.

Lo stanno facendo meglio in Germania

L'Australia ha un record imbarazzante di emissioni pro capite. Quasi quattro volte la media globale, L'Australia è tra i primi tre paesi dell'OCSE per le più alte emissioni pro capite. Il problema in generale è l'arcaica dipendenza dell'Australia dai combustibili fossili.

Uno studio del Max Planck Institute for Astronomy in Germania ha rilevato che le emissioni dell'astronomo medio sono meno della metà di quelle australiane.

La differenza sta nella quantità di energia rinnovabile disponibile in Germania rispetto all'Australia. Le emissioni di carbonio prodotte per ogni kilowattora di elettricità consumata presso l'istituto tedesco sono meno di un terzo prelevate dalla rete in Australia, in media.

La sfida che gli astronomi australiani devono affrontare nel ridurre la propria impronta di carbonio è la stessa sfida che devono affrontare tutti i residenti australiani. Perché il Paese possa rivendicare ogni parvenza di sostenibilità ambientale, è necessaria una transizione rapida e decisa verso le energie rinnovabili.

Prendere in mano la riduzione delle emissioni

La mancanza di un'azione coordinata a livello nazionale significa organizzazioni, individui, e le professioni devono prendere in mano la riduzione delle emissioni.

Per gli astronomi, accordi privati ​​per centri di supercalcolo, osservatori, e le università per l'acquisto di energia eolica e/o solare dedicata devono essere una priorità assoluta. Gli astronomi non controllano le organizzazioni che prendono queste decisioni, ma non siamo impotenti a esercitare influenza.

La buona notizia è che sta già accadendo. Un recente accordo stipulato dalla Swinburne University per l'approvvigionamento di energia rinnovabile al 100% significa che il supercomputer OzSTAR è ora una "macchina verde".

Il CSIRO prevede che la percentuale crescente di energie rinnovabili in loco presso l'Osservatorio di radioastronomia di Murchison abbia il potenziale per risparmiare 2, 000 tonnellate di emissioni all'anno dalla combustione del diesel. E la maggior parte delle principali università in Australia ha pubblicato piani per diventare a emissioni zero in questo decennio.

Poiché il COVID-19 ha interrotto i viaggi in tutto il mondo, gli incontri sono passati alle piattaforme virtuali. Le conferenze virtuali hanno un'impronta di carbonio relativamente ridotta, sono più economici, e hanno il potenziale per essere più inclusivi per coloro che non hanno i mezzi per viaggiare. Nonostante le sue sfide, Il COVID-19 ci ha insegnato che possiamo ridurre drasticamente i nostri voli. Dobbiamo affidare questa lezione alla memoria.

Ed è incoraggiante vedere la comunità globale riunirsi insieme. L'anno scorso, 11, 000 scienziati di 153 paesi hanno firmato un documento scientifico, avvertimento di un'emergenza climatica globale.

Come astronomi, abbiamo ora identificato la dimensione significativa della nostra impronta, e da dove viene. Il cambiamento positivo è possibile; la sfida deve essere semplicemente affrontata a testa alta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.