Le correnti oceaniche sono modelli di movimento dell'acqua e schemi che influenzano le zone climatiche e le condizioni meteorologiche in tutto il mondo. Sono principalmente guidati dai venti e dalla densità dell'acqua di mare, anche se molti altri fattori - tra cui la forma e la configurazione del bacino oceanico che attraversano - li influenzano. I due tipi fondamentali di correnti - le correnti superficiali e quelle in acque profonde - aiutano a definire il carattere e il flusso delle acque oceaniche attraverso il pianeta.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Due principali tipi di correnti definiscono gli oceani del pianeta: correnti superficiali guidate da correnti di vento e acque profonde causate da variazioni della densità dell'acqua marina.

Correnti superficiali

Le correnti superficiali si riferiscono al movimento della cima strato di acqua oceanica - i 330 piedi superiori circa, principalmente guidati dal vento. La circolazione su larga scala di queste correnti superficiali rispecchia grossolanamente la circolazione su larga scala dell'aria, che deriva semplicemente dal riscaldamento ineguale della superficie del pianeta da parte del sole. Le correnti formano sistemi rotanti nel mezzo dei principali sistemi oceanici chiamati gyres. Come i venti che li controllano, queste correnti superficiali aiutano a ridistribuire il calore su scala planetaria: generalmente l'acqua calda scorre verso i poli e l'acqua fredda scorre verso l'equatore.

Correnti di acque profonde

Deep - Le correnti d'acqua descrivono modelli di movimento dell'acqua molto al di sotto della superficie dell'oceano e l'influenza del vento. Al posto del flusso d'aria, queste correnti derivano principalmente dalle variazioni della densità dell'acqua di mare, controllate dalla sua temperatura e dal contenuto di sale (salinità). Il loro movimento forma circolazione termoalina
("thermo" che significa temperatura, "haline" che significa salinità) che attraversa bacini oceanici e collegamenti a correnti superficiali in quello che viene chiamato il "nastro trasportatore globale".

In forma molto semplificata, l'acqua che si muove nelle regioni polari diventa abbastanza fredda da congelarsi in ghiaccio, lasciando dietro di sé la sua parte di sale; questo rende l'acqua più salata sottostante, che a sua volta la rende più densa. Questa acqua fredda, densa e salata affonda sul fondo marino, sostituita da acque superficiali che ripetono il processo. La corrente profonda si muove verso l'equatore e si riscalda, diventando meno densa e risalendo in superficie in "upwelling".

Correnti di misura

Entrambi i tipi di correnti oceaniche vengono misurati usando unità chiamate Sverdrup ( Sv). Sverdrup misura le portate di corrente, dove 1 Sv è uguale a 10 alla sesta potenza di metri cubi al secondo, o circa 265 milioni di galloni al secondo. Mentre le correnti oceaniche stesse possono avere portate di centinaia o migliaia di Sv per secondo, il flusso totale di Sv per tutte le fonti d'acqua dolce nel mondo è pari a circa 1 Sv: una dimostrazione della scala massiccia delle correnti oceaniche rispetto al flusso di fiumi.

Correnti contro Maree

Le correnti possono essere distinte da maree, aumenti e diminuzioni regolari del livello della superficie del mare. Mentre la Terra ruota intorno al sole e alla luna, la forza gravitazionale di ciascun corpo celeste fa sì che i livelli degli oceani siano leggermente più profondi in determinati momenti. Questo crea alte e basse maree due volte al giorno, che si verificano in momenti diversi in diverse parti del mondo. Quando la luna, il sole e la terra si allineano, le maree particolarmente forti ("maree primaverili") possono influenzare notevolmente i livelli dell'acqua. L'azione creata dalle maree può avere un impatto su entrambi i tipi di correnti modificando i livelli di profondità e lo spostamento dell'acqua.

Correnti oceaniche e umanità

Le correnti oceaniche colpiscono enormemente l'umanità e la biosfera in generale, prima di tutto a causa alla loro influenza sul clima. Le correnti influenzano anche le persone in altri modi, però. All'inizio, lo studio delle correnti era importante a causa dei problemi di spedizione: la conoscenza delle correnti oceaniche consentiva ai marinai di raggiungere in sicurezza la loro destinazione o di raggiungerla più rapidamente. Oggi, la comprensione delle correnti oceaniche può ridurre drasticamente i tempi di spedizione e i costi del carburante. Anche i marinai competitivi superano le correnti superficiali per migliorare i risultati della gara.