Sebbene i record meteorologici di Oxford risalgano a 250 anni fa, prima della Rivoluzione francese e persino della guerra d'indipendenza americana, gli scienziati sono tornati indietro di migliaia di anni per scoprire che il nostro mondo è stato molto più caldo e, più spesso, molto più freddo dei record di oggi.

Le tecniche del paleoclima hanno permesso di guardare al passato. I sedimenti marini che si accumulano continuamente contenenti plancton vengono analizzati per il clima passato e le temperature nell'oceano, e le prove di climi diversi sulla terraferma possono essere trovate nelle carote di ghiaccio, negli anelli degli alberi, nei sedimenti lacustri, nelle grotte, ecc.

Tali prove hanno dimostrato, durante il periodo Eemiano, circa 125.000 anni fa, il Regno Unito (e il mondo) erano luoghi molto diversi. Faceva molto più caldo:circa 2° C in più rispetto al periodo preindustriale (attualmente è fino a 1,1° in più); le calotte glaciali erano molto più piccole; il livello del mare era di circa cinque metri più alto; le foreste si estendevano nel circolo polare artico e c'erano ippopotami in Gran Bretagna.

Possiamo vedere le prove del cambiamento del livello del mare da calotte glaciali più piccole, in questo mondo più caldo di 2°C sulla costa meridionale del Regno Unito, a Portland Bill, dove c'è una spiaggia rialzata, a circa cinque metri sopra il livello del mare attuale. Nell'Eemiano sarebbe stata la riva.

Questo caldo eemiano, però, non è stato un cambiamento del tempo. Era il clima e faceva parte di un ritmo mutevole, che ha visto le temperature globali aumentare e diminuire nel corso di migliaia e milioni di anni. Il clima si distingue dal tempo, perché il clima è una misura della temperatura media in tutto il mondo. Eventi estremi, come l'attuale ondata di caldo, possono diventare più comuni quando le temperature medie globali aumentano e possono generare feedback complessi all'interno del sistema climatico.

In effetti, le temperature erano molto più elevate in passato. Il mondo intero era più caldo circa 50 milioni di anni fa, con temperature medie di ben 14° più calde rispetto ai livelli preindustriali. Ma, poi, negli ultimi 2 milioni di anni è iniziato un lungo calo della temperatura con la crescita delle principali calotte glaciali dell'emisfero settentrionale a nord. Man mano che questi crescevano, iniziarono i cicli delle ere glaciali con le temperature medie che oscillavano regolarmente tra i periodi glaciali e i periodi interglaciali più caldi, fino al picco "recente" dell'Eemian.

Si ritiene che il periodo caldo eemiano sia il risultato di una combinazione di cambiamenti nella geometria di rotazione della terra attorno al sole, insieme al ciclo del carbonio e al cambiamento della calotta glaciale. Ma i periodi più caldi sono stati la rarità negli ultimi milioni di anni che hanno annunciato l'alba degli esseri umani moderni, la maggior parte dei quali è stata gelidamente fredda.

Ci sono stati diversi "periodi interglaciali", incluso l'Eemiano, che hanno fornito eccezioni di 10.000 anni alla regola del freddo. Ma, per la maggior parte del nostro tempo sulla Terra, gli esseri umani moderni si sono evoluti per far fronte a queste temperature molto più fredde.

Se non altro, non fosse per il CO₂ artificiale causato dal cambiamento climatico, la Terra potrebbe essere in ritardo per il ritorno a un periodo glaciale. A metà del 20° secolo, alcuni inverni rigidi hanno visto crescere la preoccupazione, in particolare negli Stati Uniti, che il mondo stesse per precipitare di nuovo in un'era glaciale. Sembra fuori dubbio che l'impatto dell'uomo sulla CO₂ atmosferica ci ha spinto oltre questo ritmo naturale.