Alla base di ogni catena alimentare si trovano i produttori primari: organismi che trasformano la luce del sole in energia chimica e in seguito diventano cibo per i consumatori che non possono fabbricarne di propri. I principali produttori primari nella maggior parte degli ecosistemi marini sono il plancton microscopico, piccoli fotosintesi verdi che galleggiano negli strati superiori illuminati dal sole dell'oceano. Di quale plancton mancano le dimensioni che compensano nei numeri; piccole come sembrano, queste minuscole creature sostengono alcuni dei più grandi animali del pianeta.
TL; DR (Troppo lungo, non letto)
Un gruppo molto diversificato di microrganismi noti come il fitoplancton svolge il ruolo essenziale dei produttori primari negli oceani, trasformando la luce solare in energia chimica utilizzabile e costituendo così la base della catena alimentare marina.
Il fitoplancton e la catena alimentare marina
Il fitoplancton funge da i principali produttori primari nell'ecosistema marino. Queste piante microscopiche, unicellulari, batteri, alghe e altri organismi raccolgono la luce solare attraverso la fotosintesi e la immagazzinano come energia chimica prima di diventare cibo per piccole creature chiamate zooplancton. Lo zooplancton cade preda di animali più grandi come piccoli pesci e meduse e questi a loro volta diventano pasti per pesci più grandi, calamari, squali e mammiferi marini. Il fitoplancton si trova alla base di queste catene alimentari perché tutte le energie utilizzate da questi organismi più grandi provengono da esse.
Tipi di fitoplancton
Il fitoplancton si divide in una serie di categorie principali tra cui diatomee, dinoflagellati , coccolithophores e picoplankton o cyanobacteria. Tutti questi eccetto i cianobatteri sono eucarioti, cellule con un nucleo. I dinoflagellati monocellulari usano code a frusta chiamate flagelli per spingersi attraverso l'acqua come minuscole eliche. I Coccolithophores presentano piccole placche simili a armature che costituiscono le loro pareti cellulari microscopiche. Queste piastre sono formate da carbonato di calcio - la stessa materia che compone calcare e gesso. Infatti, i depositi di gesso di grandi dimensioni come quelli trovati sulle scogliere di Dover in Inghilterra derivano da conchiglie di coccolithophora accumulate.
Diatomee: centrali elettriche fotosintetiche
Le diatomee sono una classe particolarmente importante di fitoplancton perché rappresentano fino al 60% della produttività primaria nell'ecosistema marino e forse circa il 20% della fotosintesi totale sulla Terra. Come dinoflagellati e coccolithofori, sono monocellulari. La loro caratteristica più distintiva è la loro parete cellulare, che è fatta di silice, lo stesso materiale da cui sono fatti vetro e sabbia. Esistono forse 200.000 specie diverse.
Cianobatteri: più potenze fotosintetiche
I cianobatteri svolgono un ruolo enorme ma poco compreso del fitoplancton nell'ecosistema marino. Gli scienziati stimano che ci siano almeno 100 milioni di volte più batteri negli oceani del mondo di quante siano le stelle nel cielo. I cianobatteri oceanici rappresentano forse fino a un quarto di tutta la fotosintesi sulla Terra. Questi organismi sono molto difficili da ricercare perché la maggior parte di loro non sono mai stati coltivati in coltura e quindi non possono essere studiati direttamente in laboratorio. Molti di loro forniscono nutrienti per altri organismi o entrano nella catena alimentare direttamente diventando cibo per zooplancton.
