Ondate di caldo record hanno colpito contemporaneamente sia l'Antartide che l'Artico questa settimana, con temperature che hanno raggiunto i 47°C e i 30°C in più rispetto al normale.

Le ondate di caldo sono bizzarre in qualsiasi momento in Antartide, ma in particolare ora all'equinozio poiché l'Antartide sta per calare nell'oscurità invernale. Allo stesso modo, a nord, l'Artico sta appena uscendo dall'inverno.

Queste due ondate di caldo sono collegate? Non lo sappiamo ancora, ed è molto probabilmente una coincidenza. Ma sappiamo che i sistemi meteorologici in Antartide e nell'Artico sono collegati alle regioni a loro più vicine e queste connessioni a volte arrivano fino ai tropici.

E il cambiamento climatico è la causa? Può essere. Anche se è troppo presto per dirlo con certezza, sappiamo che i cambiamenti climatici stanno rendendo le ondate di caldo polari più comuni e gravi e che i poli si stanno riscaldando più velocemente della media globale.

Diamo quindi un'occhiata più da vicino a ciò che determina le anomalie estreme per ciascuna regione e gli effetti del flusso sulla fauna polare come pinguini e orsi polari.

Cosa è successo in Antartide?

L'ondata di caldo dell'Antartide è stata guidata da un sistema ad alta pressione lento e intenso situato a sud-est dell'Australia, che trasportava grandi quantità di aria calda e umidità nelle profondità dell'interno dell'Antartide. Era accoppiato con un sistema a bassa pressione molto intenso sull'interno dell'Antartide orientale.

A peggiorare le cose, la copertura nuvolosa sull'altopiano di ghiaccio antartico ha intrappolato il calore che si irradiava dalla superficie.

Dato che è autunno in Antartide, le temperature all'interno del continente non erano abbastanza alte da sciogliere i ghiacciai e la calotta glaciale. Ma questo non vuol dire che non si siano verificati grandi sbalzi di temperatura.

Ad esempio, Vostok nel mezzo dell'altopiano di ghiaccio ha raggiunto un massimo provvisorio di -17,7 ℃ (15 ℃ in più rispetto al record precedente di -32,6 ℃). Concordia, la stazione di ricerca italo-francese anche sull'altopiano, ha registrato la sua temperatura più alta mai registrata in un mese, che era di circa 40℃ sopra la media di marzo.

La storia è molto diversa sulla costa quando è caduta la pioggia, cosa che non è molto comune per il continente.

La pioggia è stata guidata principalmente da un fiume atmosferico, una stretta fascia di umidità raccolta dagli oceani caldi. I fiumi atmosferici si trovano ai margini di sistemi a bassa pressione e possono spostare grandi quantità d'acqua su vaste distanze, a scale maggiori dei continenti.

Nonostante la loro rarità, i fiumi atmosferici danno un contributo importante alle calotte glaciali del continente, poiché scaricano quantità relativamente grandi di neve. Quando le temperature superficiali salgono sopra lo zero, sull'Antartide cade la pioggia anziché la neve.

E solo per lasciare questa immagine satellitare di oggi del fiume atmosferico che diffonde nuvole sull'Antartide orientale pic.twitter.com/OdAy1Li6sS

— Dr. Jonathan Wille (@JonathanWille) 17 marzo 2022

Lunedì scorso (14 marzo) le temperature dell'aria presso la stazione australiana di Casey hanno raggiunto un massimo di -1,9 ℃. Due giorni dopo, erano più simili a temperature di mezza estate, raggiungendo un nuovo massimo di marzo di 5,6 ℃, che scioglierà il ghiaccio.

Questa è la seconda ondata di caldo a Casey Station in due anni. Nel febbraio 2020, Casey ha raggiunto 9,2 ℃, seguito da un massimo scioccante di 18,3 ℃ nella penisola antartica.

Cosa potrebbe significare questo per la fauna selvatica?

I pinguini di Adelia, che vivono lungo l'intera costa antartica, hanno recentemente terminato la loro riproduzione estiva. Ma per fortuna, i pulcini del pinguino di Adelia erano già partiti per il mare per iniziare a cercare cibo da soli, quindi l'ondata di caldo non li ha colpiti.

La pioggia potrebbe aver influenzato la vita vegetale locale, come i muschi, soprattutto perché erano nella loro fase annuale di essiccazione per l'inverno. Ma non sapremo se ci saranno danni alle piante fino alla prossima estate, quando potremo visitare di nuovo le aiuole di muschio.

E l'Artico?

Un andamento meteorologico simile si è verificato la scorsa settimana nell'Artico. Un intenso sistema di bassa pressione iniziò a formarsi al largo della costa nord-orientale degli Stati Uniti. Un fiume atmosferico si è formato alla sua giunzione con un sistema ad alta pressione adiacente.

Questo modello meteorologico ha incanalato aria calda nel circolo polare artico. Svalbald, in Norvegia, ha registrato una nuova temperatura massima di 3,9℃.

I ricercatori statunitensi hanno definito il sistema a bassa pressione un "ciclone bomba" perché si è formato così rapidamente, subendo la deliziosamente definita "bombogenesi".

Le condizioni del ghiaccio marino invernale quest'anno erano già molto basse e sulla terraferma si sono verificate di recente piogge da record in tutta la Groenlandia.

Se le condizioni calde provocano la rottura del ghiaccio marino prima del normale, potrebbe avere un impatto terribile per molti animali. Ad esempio, il ghiaccio marino è un habitat fondamentale per gli orsi polari, poiché consente loro di cacciare le foche e di percorrere lunghe distanze.

Molte persone vivono nell'Artico, compresi gli indigeni artici, e sappiamo che la perdita di ghiaccio marino interrompe la caccia di sussistenza e le pratiche culturali.

Inoltre, il sistema meteorologico del ciclone bomba ha portato il clima caotico in molte aree popolate dell'emisfero settentrionale. Nella Norvegia settentrionale, ad esempio, i fiori hanno iniziato a sbocciare presto a causa di tre settimane di clima anormalmente caldo.

Un presagio per il futuro

La modellizzazione suggerisce che i modelli climatici su larga scala sono diventati più variabili. Ciò significa che questa ondata di caldo apparentemente unica potrebbe essere un presagio per il futuro sotto il cambiamento climatico.

In particolare, l'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del mondo. Questo perché il ghiaccio marino che si scioglie rivela più oceano sottostante e l'oceano assorbe più calore poiché è più scuro.

In effetti, l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) prevede che il ghiaccio marino artico continui la sua attuale ritirata, con estati senza ghiaccio possibili entro il 2050.

Il futuro dell'Antartide sembra altrettanto preoccupante. L'IPCC ritiene che il riscaldamento globale tra 2℃ e 3℃ in questo secolo vedrebbe la calotta glaciale dell'Antartide occidentale quasi completamente persa. Ridurre le emissioni globali a zero netto il più rapidamente possibile aiuterà a evitare i peggiori impatti dei cambiamenti climatici.