Dal sistema Murray-Darling al Great Artesian Basin, le falde acquifere sotterranee "invisibili" sono spesso l'unico approvvigionamento idrico disponibile nella stragrande maggioranza dell'Australia e il suo contributo annuale al PIL è stimato in oltre 6,8 miliardi di dollari all'anno.

Tuttavia, l'uso eccessivo delle acque sotterranee durante la siccità e l'esaurimento delle falde acquifere ha portato a crisi idriche, tra cui nella "ciotola di cibo" australiana il Murray-Darling Basin (MDB), la California e Città del Capo in Sud Africa, con maggiori probabilità di seguire poiché la gestione delle acque sotterranee è in gran parte reattivo ed è improbabile che possa evitare altre crisi con l'aumento dei cambiamenti climatici e della pressione demografica.

Il rapporto 2022 delle Nazioni Unite sullo sviluppo idrico mondiale pubblicato in occasione della Giornata mondiale dell'acqua (22 marzo 2022) si chiede perché queste risorse vitali siano mal gestite e fraintese.

A livello globale, la necessità di gestire l'approvvigionamento di acqua dolce aumenta ogni giorno, con le Nazioni Unite che lanciano un terribile avvertimento per ampi tratti di paesi altamente popolati e altri paesi aridi e semi-aridi in tutto il mondo se non verranno introdotte ulteriori normative sulle acque sotterranee. Un rapporto del World Resources Group del 2009 prevedeva che il mondo avrebbe dovuto affrontare un deficit idrico del 40% entro il 2030 in uno scenario normale.

"Le acque sotterranee costituiscono quasi tutta l'acqua dolce disponibile sul nostro pianeta:il 97% dell'acqua dolce sulla terra giace nel terreno sotto i nostri piedi", afferma Craig Simmons, illustre professore di idrogeologia della Flinders University, uno dei principali contributori del rapporto delle Nazioni Unite.

Le acque sotterranee forniscono metà dell'acqua potabile del mondo e il 43% dell'acqua utilizzata per crescere bene ed è ampiamente utilizzata anche dalle miniere e dall'industria.

Il professor Simmons afferma che esempi di interessi commerciali come gli irrigatori che lavorano in collaborazione con le comunità locali sulla gestione e protezione delle acque sotterranee sono necessari per proteggere le preziose risorse idriche sotterranee.

Ad esempio, il distretto irriguo di Angas Bremer nell'Australia meridionale, noto come stato più arido dell'Australia, presenta un'azione collettiva locale rara e di successo che fornisce linee guida per la gestione futura e le possibili riforme del governo, afferma il professor Simmons, anche coautore di un nuovo articolo nel Journal of Hydrology .

Il distretto irriguo si trova all'estremità inferiore del sistema socio-ecologico molto complesso e sensibile, il MDB. Situata all'estremità del bacino, l'area di Angas Bremer non ha il controllo sulle decisioni di gestione dell'acqua a monte, ma ha iniziato a lavorare sui piani di cogestione più di 50 anni fa.

Il nuovo articolo di ricerca, "Coming together:Insights from an Australian example of Collective Action to Co-Manage Groundwater", prende in considerazione le decisioni economiche, sociali e ambientali locali collettive che hanno contribuito a creare un prezioso esempio di gestione delle acque sotterranee per altri in tutto il mondo , dice il professor Simmons.

"Lavorando insieme al dipartimento del governo, il comitato locale ha sviluppato e implementato politiche innovative di gestione dell'acqua che hanno portato a una riduzione dell'80% dei prelievi di acque sotterranee, promosso la ricarica artificiale dalle acque superficiali in eccesso, modificato le colture per aumentare la redditività e ridotto i consumi idrici, e costruito condutture che accedono a fonti idriche superficiali", conclude lo studio.

Sebbene la regolamentazione e il finanziamento del governo centrale siano importanti, questo caso di studio evidenzia i vantaggi delle autorità di regolamentazione che concedono agli utenti locali una certa autonomia per elaborare le proprie regole e creare fiducia tra le principali parti interessate.

Il World Water Development Report 2022 delle Nazioni Unite afferma che i tassi di prelievo delle acque sotterranee continuano ad aumentare, con il settore agricolo che utilizza circa il 69% del volume totale, il 22% per usi domestici e il 9% per scopi industriali. Circa il 99% del volume globale di acqua dolce liquida è costituito da acque sotterranee e nell'ultimo secolo l'aumento della popolazione, della produzione alimentare e dell'irrigazione ha visto un forte aumento sia delle acque sotterranee che delle acque di superficie.