Questa settimana è stato il turno della parte occidentale di Sydney, poiché la regione è stata colpita da una bassa costa orientale, i famigerati sistemi di tempesta che periodicamente portano forti piogge sulla costa del New South Wales.

Questa bassa costa orientale è stata creata dalla stessa fascia persistente di bassa pressione atmosferica che ha generato una serie di temporali che hanno inzuppato Brisbane e Lismore nei giorni precedenti, fornendo precipitazioni giornaliere totali superiori a 250 millimetri nel Queensland sud-orientale e nei fiumi settentrionali del NSW.

La costa orientale si è poi formata martedì, scaricando più di 100 mm di pioggia sulla parte occidentale di Sydney e sulle catene montuose vicine.

E questa depressione a bassa pressione non è ancora finita. Si prevede che creerà una seconda bassa costa orientale che si svilupperà durante il fine settimana e interesserà la costa meridionale del NSW, portando piogge che potrebbero estendersi ancora una volta alla grande area di Sydney e anche alla regione di Hunter.

La notevole persistenza e diffusione geografica di questi sistemi pluviali pone diverse domande. Perché la prima costa orientale si è formata bassa, anche dopo che così tanta pioggia era già caduta su Brisbane e Lismore? Perché una seconda costa orientale bassa è pronta a formarsi più a sud? E perché questi sistemi, più comunemente considerati un fenomeno invernale, si verificano alla fine dell'estate?

Come e quando si formano le basse della costa orientale?

Le minime della costa orientale in genere si formano una alla volta. Ma non è così insolito che un'area particolarmente ampia di bassa pressione atmosferica generi diversi di questi sistemi temporaleschi, uno dopo l'altro, o talvolta anche simultaneamente.

Come abbiamo già descritto, il precursore della formazione di una bassa costa orientale è tipicamente una depressione di bassa pressione, simile a quella che è stata posizionata vicino a Brisbane e nel nord del NSW per più di una settimana.

Un avvallamento di bassa pressione è una regione allungata di bassa pressione atmosferica e nell'est dell'Australia corrono tipicamente lungo la costa. Sono spesso un indicatore dell'arrivo di nuvole, rovesci o, data una sufficiente umidità atmosferica, rovesci o temporali molto forti.

In combinazione con l'alto contenuto di umidità nell'atmosfera sopra la costa orientale dell'Australia, dovuto in parte all'influenza di La Niña quest'estate, le precipitazioni alluvionali risultanti si sono concentrate vicino alla depressione. Il fatto che l'avvallamento sia rimasto quasi fermo per un lungo periodo di tempo ha significato piogge continue per il Queensland sudorientale e i fiumi settentrionali del NSW.

Alla fine, martedì la depressione si è spostata a est e un debole centro di bassa pressione si è sviluppato bene a est di Brisbane, sul Mar di Tasmania. Mentre mercoledì il centro di bassa pressione si è sviluppato e si è spostato lentamente verso la costa del NSW, i venti umidi di sud-est sul lato meridionale del basso hanno concentrato la pioggia sul lato orientale della Great Dividing Range, a nord di Sydney.

Il centro di bassa pressione si è finalmente indebolito giovedì. Ma si prevede che domenica si formerà un secondo minimo della costa orientale vicino alla metà meridionale della costa del New South Wales, con conseguente ulteriore diffusione delle piogge costiere fino alla regione di Hunter.

Alla fine se ne andranno?

Questi sistemi a bassa pressione tendono a dissiparsi nel giro di un giorno o due, a meno che altre condizioni atmosferiche vicine non prolunghino la loro sopravvivenza. In questo periodo dell'anno, devono essere rinforzati da fronti freddi che si spostano da ovest a est, immediatamente a sud dell'Australia.

Tali sistemi frontali sono stati assenti negli ultimi mesi, consentendo all'aria molto umida di rimanere in posizione sulla maggior parte dell'Australia orientale.

Una sequenza contrastante del persistente flusso d'aria orientale è stata il suo impatto sull'Australia sudoccidentale. I venti orientali hanno perso la loro umidità durante il loro passaggio nell'Australia meridionale. Quindi, raggiungono l'Australia sudoccidentale come una massa d'aria calda e secca. Non è un caso che Perth abbia appena battuto il record di giorni sopra i 40℃ in un'estate.

È normale in questo periodo dell'anno?

East coast lows can form in any month of the year, although they tend to happen mostly in the cooler months of April to September. Some devastating east coast lows have formed during warmer months, including the one that hit the Sydney to Hobart Race in December 1998, claiming six lives and sinking five yachts.

It is hard to assess whether climate change has had an influence on the frequency of warm-season east coast lows. However, rising average sea surface temperatures could conceivably be a contributing factor to any change in their frequency.

For the more common cool-season east coast lows, however, we already know their development has shifted further south and east since the 1990s. This is consistent with the predictions of climate models that global warming will push mid-latitude westerly winds further towards the poles.

As this process continues, those east coast lows that develop in a westerly wind regime are likely to shift further poleward or become less frequent if conditions become less conducive to their formation, as suggested by recent research.

But these ferocious weather systems will nevertheless continue to be a threat to Australia's east coast. Even if the rain doesn't make landfall, east coast lows can generate large waves that disrupt otherwise benign sea conditions, such as in January 2021, when three people were tragically killed at Port Kembla.