Supernovae, fusioni di stelle di neutroni, buchi neri al centro delle galassie, stelle giovani in eruzione:questi sono tutti esempi di oggetti nel cielo notturno che cambiano la loro luminosità nel tempo. Negli anni a venire, gli astronomi si aspettano di scoprire milioni di questi eventi astronomici variabili con nuovi telescopi sensibili come il Large Synoptic Survey Telescope (LSST). Ma per caratterizzare questi oggetti e per comprenderli meglio, hanno bisogno di essere osservati con altri, diversi telescopi subito dopo essere stati scoperti.

Per fornire agli astronomi una rete di telescopi di livello mondiale a cui è possibile accedere con il semplice tocco di un pulsante, quattro osservatori astronomici terrestri hanno unito le forze per creare l'Astronomical Event Observatory Network (AEON):Las Cumbres Observatory (LCO), l'Osservatorio nazionale di astronomia ottica (NOAO) della National Science Foundation, il telescopio SOAR, e Osservatorio Gemelli. Con EON, gli astronomi saranno in grado di seguire automaticamente i loro oggetti astronomici di interesse, con una gamma di telescopi da 0,4 metri a 8 metri, osservando alla luce UV all'infrarosso.

Il telescopio SOAR da 4,1 metri presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile è la struttura esplorativa di AEON. Il 6 agosto, ha completato con successo la sua prima notte di osservazione per la rete, guardando 10 diversi oggetti astronomici in eccellenti condizioni del cielo. I risultati, che dimostrano l'accesso riuscito a un grande telescopio al di fuori della rete LCO, segna l'inizio di una nuova partnership unica tra i principali osservatori astronomici.

"Questa è stata la prima di 20 notti in cui seguiremo oggetti variabili come giovani supernovae e oggetti vicini alla Terra, " ha affermato lo scienziato del progetto SOAR César Briceño. "SOAR è un ottimo banco di prova per AEON. Si trova sulla stessa montagna di LSST e abbiamo anni di esperienza con le osservazioni a distanza. Il telescopio ospita anche più strumenti ed è stato progettato per produrre le immagini più nitide possibili con qualsiasi telescopio terrestre, " Ha aggiunto.

AEON è un sistema di osservazione altamente automatizzato che esegue un software non supervisionato e genera automaticamente un programma di osservazione dinamico e flessibile circa ogni 15 minuti. Le richieste di osservazione SOAR per la sua prima notte sono state inviate tramite il portale LCO, programmato dal software LCO, e trasmessa a SOAR, dove sono stati eseguiti con l'aiuto di un nuovo software che automatizza molti aspetti del funzionamento del telescopio e dello strumento. I dati risultanti sono stati restituiti tramite gli archivi LCO e NOAO.

La riuscita notte di osservazione su SOAR è un'importante pietra miliare nel processo verso la creazione della rete AEON e l'inclusione di telescopi più grandi come Gemini. Osservatorio Gemelli, un leader nell'osservazione flessibile o in coda, sta attualmente aggiornando il suo sistema di osservazione e si baserà sul lavoro di SOAR per creare interfacce e uno schedulatore automatico che funzionerà con AEON e migliorerà le capacità di Gemini.

"La recente dimostrazione al SOAR mostra che le tecniche innovative sviluppate a LCO nel corso di molti anni possono ora essere estese ad altri osservatori, compresi telescopi più potenti, con diverso patrimonio, gestione e tecnologia, ", ha detto l'astronomo NOAO Stephen Ridgway.

"Questa pietra miliare segna l'inizio di nuove opportunità scientifiche con le strutture esistenti che continueranno a crescere con la partnership di AEON, " ha aggiunto il direttore di LCO, Dott.ssa Lisa Storie-Lombardi.