Era il giorno 13 del vertice della COP26 e anche gli alberi all'interno della sede di Glasgow stavano iniziando ad appassire.

Con la riunione che durava quasi 24 ore rispetto all'orario programmato e il risultato finale in bilico, l'inviato statunitense per il clima John Kerry e la sua controparte cinese, Xie Zhenhua, si sono stretti l'uno all'altro in una profonda conversazione. A un certo punto Kerry afferrò la spalla di Xie, mentre il principale negoziatore cinese annuiva e sorrideva mentre enumerava i punti sulle dita.

È stato un momento sincero tra due diplomatici climatici di lunga data che hanno smentito la rivalità globale, suggerendo la possibilità di una collaborazione in vista dell'incontro virtuale di lunedì tra Joe Biden e Xi Jinping. Sono arrivati ​​tre giorni dopo un accordo congiunto USA-Cina a Glasgow che Jochen Flasbarth, a capo della delegazione tedesca alla COP26, ha descritto come il "culmine" del vertice.

Tuttavia, se quell'accordo è stato il culmine, il punto più basso per molti delegati ha coinvolto anche la Cina, poiché si è allineata con l'India per garantire una modifica dell'ultimo minuto alle conclusioni della conferenza sul carbone, annacquando il linguaggio chiedendo la fine del suo utilizzo. La Cina, il più grande emettitore mondiale, è stato il principale motore della spinta, secondo diversi rappresentanti del paese. E gli Stati Uniti lasciano perdere.

Il testo finale contiene il primo riferimento in assoluto ai combustibili fossili in un quarto di secolo di vertici della COP. Ma l'intervento della Cina, attraverso l'India, ha effettivamente minato l'obiettivo del presidente della COP26 Alok Sharma di "consegnare il carbone alla storia".

Secondo un alto funzionario dell'UE, Sharma, Stati Uniti, Unione Europea, India e Cina sono andati dietro le quinte per battere la linea sui sussidi ai combustibili fossili. La Cina ha minacciato di intervenire e annullare i colloqui, e l'accordo degli Stati Uniti è stato ciò che le ha impedito di spingere troppo forte e di far fallire l'intero vertice, ha affermato il funzionario. Gli Stati Uniti avevano comunque segnalato la loro accettazione del linguaggio più debole in questione, secondo una persona separata che conosceva la sua posizione.

Il risultato è stato che i tre maggiori inquinatori del mondo - Cina, India e Stati Uniti - hanno ignorato le preoccupazioni delle nazioni vulnerabili più a rischio di cambiamento climatico.

Luoghi come le Maldive, il cui presidente, Ibrahim Solih, è stato tra i tanti rappresentanti di stati piccoli e insulari che hanno percorso migliaia di chilometri per chiedere aiuto per scongiurare una minaccia esistenziale. "Cosa ci vorrà per ascoltarci?" ha chiesto.

Un'e-mail inviata alla delegazione cinese in cerca di risposta è rimasta senza risposta domenica. Sharma, in un'intervista alla BBC, ha affermato che Cina e India dovranno "giustificarsi" di fronte alle nazioni vulnerabili.

Il dramma dell'undicesima ora rifletteva la fondamentale disconnessione tra l'interesse nazionale e l'azione dolorosa necessaria per salvare il pianeta, che ha sminuito il senso di progresso storico compiuto alla conferenza di due settimane delle Nazioni Unite sul clima.

Il successo alla COP26 sarebbe sempre stato soggettivo. I delegati hanno affermato che il risultato, noto come il patto per il clima di Glasgow, era imperfetto ma ha spinto i confini di ciò che era possibile. Il vertice ha anche concluso le regole sui mercati globali del carbonio e gli impegni per rafforzare i piani climatici nazionali, mantenendo l'obiettivo chiave di limitare il riscaldamento globale rispetto ai livelli preindustriali a 1,5 gradi Celsius.

"Ora possiamo dire con credibilità di aver mantenuto in vita 1,5 gradi", ha detto Sharma nella sessione plenaria di chiusura di sabato, trattenendo le lacrime. "Ma il suo battito è debole."

Le aspettative dei partecipanti alla riunione sono state sollevate dalla scienza che mostra l'impatto inequivocabile del cambiamento climatico, con gli ultimi sette anni i più caldi mai registrati. Le proteste globali per l'emergenza che sta affrontando il pianeta si sono accumulate sotto pressione.

Eppure, anche se gli attivisti chiedevano un'azione immediata e drastica per cercare di salvare il pianeta dal riscaldamento catastrofico, era chiaro che i calcoli politici ed economici per i governi erano più complessi.

Le realtà esterne si sono intromesse dal primo giorno, quando la COP26 si è aperta sullo sfondo di una crisi energetica che ha visto i prezzi del gas ai massimi storici e l'aumento della domanda di carbone.

L'Arabia Saudita è stata dipinta da attivisti e ONG come il cattivo di gran parte del vertice, provocando uno sfogo da parte del ministro dell'Energia, il principe Abdulaziz bin Salman, che respinge le accuse secondo cui il suo paese era stato l'ostacolo principale del progresso definendole "un imbroglione e una bugia".

Alla fine, il più grande esportatore di petrolio del mondo si è accontentato di rimanere fuori dalla discussione sul carbone e di lasciare che la Cina e l'India prendessero il controllo, secondo una persona che ha familiarità con gli eventi. Anche la Russia è rimasta fuori dalla linea di tiro. Per Riyadh, la chiave era concentrare l'attenzione sul carbone anziché sul petrolio.

Il segretario all'Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm ha partecipato solo per essere interrogato sui prezzi del petrolio e se Biden avrebbe rilasciato le riserve strategiche americane, dopo che le nazioni OPEC+ guidate dall'Arabia Saudita hanno snobbato l'appello del presidente a pompare più greggio. La Cina ha raggiunto nuovi record per la produzione giornaliera di carbone nel corso dei colloqui.

La limitata capacità di Biden di garantire i suoi obiettivi climatici è stata illustrata graficamente dalla sua dipendenza per l'approvazione della legislazione chiave dal senatore democratico Joe Manchin del West Virginia produttore di carbone. E con Xi che ha posto le basi per un terzo mandato senza precedenti il ​​prossimo anno, le considerazioni interne sono sempre state in primo piano per la delegazione cinese.

Mentre Biden ha portato poche novità a Glasgow, almeno ha partecipato. Xi e Vladimir Putin della Russia erano tra i no show di alto profilo, poiché gli sviluppi politici altrove hanno minacciato di oscurare i colloqui.

Tuttavia, l'accordo USA-Cina annunciato il 10 novembre, che delineava gli sforzi per aumentare l'azione per il clima in questo decennio, era il prodotto di una lunga diplomazia, con più di 30 incontri nell'arco di 10 mesi, comprese visite virtuali e sessioni in Londra, Cina e Glasgow.

Kerry e Xie hanno sviluppato un rapporto nel corso degli anni e l'atmosfera durante i loro incontri è stata descritta dalla Cina come molto buona. Durante i lunghi colloqui, sono passati facilmente da conversazioni casuali e calorose sulla famiglia a scambi approfonditi sul clima, ha affermato una persona statunitense che ha familiarità con i negoziati.

Si incontravano quasi ogni giorno a Glasgow prima della dichiarazione congiunta. Con le squadre negoziali che lavorano su due binari, uno incentrato sui colloqui formali della COP26 e un altro incentrato sulla falsificazione della loro dichiarazione bilaterale, è stato piuttosto faticoso, secondo un alto funzionario statunitense.

Non così faticoso come per la parte cinese, però.

La Cina non ha avuto un padiglione sostenuto dal governo quest'anno, a causa delle preoccupazioni per il COVID-19, e persone familiari hanno affermato che uno dei principali obiettivi della delegazione era quello di non contrarre il COVID-19 a Glasgow.

Con 40.000 partecipanti registrati, la COP26 è stata tra i più grandi vertici delle Nazioni Unite sul clima di sempre. Mentre diversi membri della squadra statunitense hanno soggiornato in un hotel accanto alla sede della conferenza, la delegazione cinese non è riuscita a garantire un alloggio per tutti a Glasgow e molti hanno dovuto fare il pendolare di un'ora da Edimburgo prima dell'alba ogni mattina.

Con i negoziatori che lavoravano fino alle 5 del mattino, ogni stanza che potevano mettere al sicuro a Glasgow in un dato giorno è stata assegnata alla persona con la missione più importante, secondo due persone che hanno familiarità con le attività della delegazione.

Kerry ha parlato con voce roca martedì dopo una sessione di negoziazione a tarda notte che ha detto è durata fino alle 3 del mattino. L'accordo è stato annunciato la sera successiva. Solo una piccola cerchia di negoziatori è stata letta nei colloqui tra Stati Uniti e Cina, quindi è stata una sorpresa per alcune altre nazioni notificate circa un'ora prima che fosse rilasciata la dichiarazione congiunta, secondo una persona che ha familiarità con il processo. Il capo dell'UE per il clima, Frans Timmermans, è stato uno di quelli avvisati un'ora prima.

Il primo ministro britannico Boris Johnson, in qualità di ospite del vertice, è arrivato all'inizio di quel giorno per esortare le delegazioni a mostrare più ambizione, solo che le sue chiamate sono state soffocate nel giro di poche ore dall'annuncio tra Stati Uniti e Cina.

Nonostante tutta la coreografia, nel giro di 48 ore un alto funzionario del Partito Comunista a Pechino stava tornando indietro. Informando i giornalisti sugli impegni climatici della Cina, Han Wenxiu ha affermato che era necessario evitare di "correre verso il successo" e ha invocato il Grande balzo in avanti, la campagna di Mao per un rapido cambiamento economico e sociale che ha provocato milioni di morti.

La Cina deve imparare le lezioni di quell'epoca "e fare un passo avanti alla volta per raggiungere il picco di carbonio e la neutralità del carbonio e per promuovere la prosperità comune", ha affermato Han.

Kerry ha affermato che la chiave dei colloqui USA-Cina era essere "onesti sulle differenze" tra loro e rimanere scrupolosamente concentrati sull'argomento della COP senza essere fatti deragliare da altre tensioni. "Il mio lavoro è quello di essere il responsabile del clima", ha detto.

Durante tutto il vertice, ci sono state valutazioni cupe da parte di coloro in prima linea, che hanno sottolineato che gli scienziati hanno concesso al mondo 98 mesi per dimezzare le emissioni globali. È stato un messaggio ripreso da ONG e attivisti tra cui Greta Thunberg, che ha respinto il procedimento definendolo "verde".

Con le restrizioni legate al COVID che hanno portato a lunghe code, gli organizzatori sono stati accusati di tenere fuori gli attivisti e di rendere inutilmente esclusiva la COP26. Si stima che circa 100.000 persone abbiano marciato attraverso Glasgow lo scorso fine settimana a metà del vertice per chiedere un'azione urgente per il clima.

"I giovani dicono che c'è un sacco di 'bla, bla, bla' qui", ha detto Wang Yi, un membro della delegazione cinese, canalizzando Thunberg. "In una certa misura è vero."

Il modo in cui viene percepito l'esito del vertice probabilmente conta meno delle azioni concrete intraprese dalle nazioni una volta che le loro delegazioni sono tornate a casa. Come ha dichiarato il presidente della Slovacchia, Zuzana Caputova:"L'impronta di carbonio degli aerei su cui arriviamo non può essere l'unico risultato".