L'umanità immette nell'atmosfera circa 42 miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO₂) quasi incomprensibili ogni anno. La maggior parte di questo proviene dalla combustione di combustibili fossili, ma una parte sostanziale, circa il 16%, deriva dal modo in cui utilizziamo la terra. La maggior parte di queste emissioni dovute all'uso del suolo sono causate dalla deforestazione, in particolare ai tropici.

Per rallentare il cambiamento climatico, la comunità globale deve ridurre questi 42 miliardi di tonnellate di emissioni a zero, una situazione in cui le eventuali emissioni rimanenti sono bilanciate dall'assorbimento altrove. Una tonnellata di CO₂ ha lo stesso impatto sul clima, sia che provenga dai combustibili fossili o dalla perdita di foreste, quindi fermare la deforestazione è una parte necessaria per affrontare il cambiamento climatico.

Come parte della sua spinta per un accordo alla COP26, il governo del Regno Unito dovrebbe annunciare un piano per "fermare e invertire" la deforestazione globale entro il 2030. Quanto aiuterebbe questo a limitare il riscaldamento globale?

Per capirlo, dobbiamo comprendere il concetto di budget di carbonio. L'accordo di Parigi del 2015 mirava a evitare che la temperatura media globale aumentasse di oltre 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. La quantità di riscaldamento è strettamente legata alla quantità di CO₂ nell'atmosfera. Ciò significa che esiste un importo fisso, o budget, di CO₂ che il mondo può emettere senza superare questo obiettivo.

Questo budget è limitato. Limitare le future emissioni di CO₂ a 460 miliardi di tonnellate, a partire dall'inizio di quest'anno, darà una probabilità del 50:50 di riscaldarsi al di sotto di 1,5°C. Se le emissioni continueranno ai livelli del 2019, il budget sarà esaurito in soli 11 anni, entro il 2032. Quindi, per avere una possibilità decente di raggiungere l'obiettivo fissato a Parigi, sono necessari profondi tagli alle emissioni, che scenderanno verso lo zero netto a livello globale intorno al 2050.

Deforestazione e bilancio del carbonio

Molti paesi, incluso il Regno Unito, puntano allo zero netto nel 2050. Ma ci sono molti vantaggi dall'impegnarsi maggiormente per fermare la deforestazione entro il 2030. In primo luogo, le emissioni nell'uso del suolo sono elevate. Al ritmo attuale, le emissioni dovute al cambiamento dell'uso del suolo consumerebbero il 15% del bilancio globale solo nel prossimo decennio. Ogni tonnellata di carbonio persa dalle foreste riduce il margine di manovra per decarbonizzare il resto dell'economia mondiale.

In secondo luogo, l'arresto della deforestazione non interrompe immediatamente tutte le emissioni dovute alla passata perdita di foreste. Una gran parte di questi viene rilasciata solo nei decenni successivi al silenzio delle motoseghe, poiché il carbonio continua a essere perso dal suolo. Un arresto anticipato della deforestazione consentirà a queste emissioni ritardate di avvicinarsi allo zero prima del 2050, lasciando meno da bilanciare altrove.

In terzo luogo, le foreste del mondo sono più di una riserva di carbonio che deve essere protetta:lo stanno anche assorbendo attivamente. Secondo la nostra recente stima, le foreste stanno rimuovendo circa il 20% delle emissioni che le persone immettono nell'atmosfera ogni anno. Ciò accade perché gli alberi possono crescere più velocemente con una maggiore quantità di CO₂ e perché molte foreste oggi sono piene di alberi relativamente giovani e vigorosi, che divorano le emissioni che sono state rilasciate quando gli alberi più vecchi sono stati abbattuti in passato.

I calcoli per il bilancio globale del carbonio sono effettuati partendo dal presupposto che questo assorbimento continui, ma ogni frammento di foresta perso è un'area che non contribuisce più a tale assorbimento. Ai tropici, la superficie totale delle foreste perse dal 1990 è di quasi due milioni di chilometri quadrati, un'area grande quanto il Messico. In alcune aree, come l'Amazzonia, queste perdite rischiano di superare i punti critici, oltre i quali intere regioni forestali passano dall'assorbimento di carbonio al rilascio.

Che dire della componente di "inversione" del piano? Questo è meno netto. La perdita di foreste secolari complesse e ricche di biodiversità non può essere annullata nel corso della vita delle persone vive oggi. Ma l'aumento della superficie totale delle giovani foreste, se fatto correttamente, può aiutare a raggiungere lo zero netto bilanciando temporaneamente le emissioni limitate dei settori in cui le alternative a basse emissioni di carbonio sono ancora lontane, come l'aviazione.

La riforestazione è uno strumento per affrontare il cambiamento climatico che non si basa su una tecnologia non provata, ma può essere solo un ripiego temporaneo. L'area di terra che potrebbe essere riforestata è limitata e limitata da richieste concorrenti, come la produzione alimentare o la crescita di biocarburanti.

La scienza è chiara:non riuscire a ridurre rapidamente la deforestazione renderà l'enorme sfida di limitare il cambiamento climatico a 1,5° ancora più difficile, forse impossibile. Più velocemente il mondo riuscirà a farlo, maggiore sarà il budget di carbonio disponibile altrove.

Questo non vuol dire che fermare, o addirittura invertire, la deforestazione sarà una navigazione semplice, tutt'altro. Deve essere fatto in modo sostenibile ed equo. La stragrande maggioranza della perdita di foreste si verifica nei paesi poveri del sud del mondo, con entità che vanno dal disboscamento su scala industriale delle principali aziende agroalimentari al minore esaurimento degli agricoltori di sussistenza. I mezzi di sussistenza di molte comunità rurali sono intrecciati con la foresta:devono essere veri partner negli sforzi per proteggerli.

Disaccoppiare le economie locali dalla deforestazione senza danneggiare le persone che ci vivono può rivelarsi difficile quanto tagliare le emissioni dal resto dell'economia mondiale. L'arresto della deforestazione presenta vantaggi che vanno ben oltre il clima, inclusa la protezione della biodiversità e la sicurezza dell'acqua pulita. Tuttavia, i leader mondiali non devono considerarla una soluzione rapida o facile, o che consenta loro di essere meno ambiziosi altrove.