È probabile che enormi impulsi di attività vulcanica abbiano giocato un ruolo chiave nell'innescare l'estinzione di massa del Triassico finale, che ha posto le basi per l'ascesa e l'età dei dinosauri, ha scoperto una nuova ricerca dell'Università di Oxford.

L'estinzione del Triassico avvenne circa 200 milioni di anni fa, ed è stato preceduto dall'era dei dinosauri. Una delle più grandi estinzioni di massa della vita animale mai registrate, l'elenco delle vittime include grandi rettili simili a coccodrilli e diversi invertebrati marini. L'evento ha anche causato enormi cambiamenti nella vegetazione terrestre, e mentre rimane un mistero il motivo per cui i dinosauri sono sopravvissuti a questo evento, andarono a riempire i posti vacanti lasciati dalle specie selvatiche ormai estinte, accanto ai primi mammiferi e anfibi. Questa estinzione di massa è stata a lungo collegata a un ampio e improvviso rilascio di anidride carbonica nell'atmosfera, ma la fonte esatta di questa emissione è sconosciuta.

In seguito alla scoperta di rocce vulcaniche della stessa età dell'estinzione, Le emissioni di anidride carbonica vulcanica (CO2) erano state precedentemente suggerite come un importante contributo a questo evento di estinzione. Precedenti studi hanno anche dimostrato che questo vulcanismo potrebbe essersi verificato in impulsi, ma l'estensione globale e il potenziale impatto di questi episodi vulcanici sono rimasti sconosciuti. Queste rocce vulcaniche coprivano una vasta area, in quattro continenti, rappresentante della Provincia Magmatica Centro Atlantica (CAMP).

I ricercatori del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Oxford hanno lavorato in collaborazione con le Università di Exeter e Southampton per tracciare l'impatto globale delle principali emissioni di gas vulcanico e il loro legame con la fine del periodo Triassico. I risultati collegano il vulcanismo alle ripetute grandi emissioni di anidride carbonica osservate in precedenza che hanno avuto un profondo impatto sul clima globale, causando l'estinzione di massa alla fine del Triassico, oltre a rallentare il recupero della vita animale in seguito.

Indagando il contenuto di mercurio delle rocce sedimentarie depositate durante l'estinzione, i risultati dello studio hanno rivelato chiari collegamenti tra i tempi del vulcanismo CAMP e l'estinzione di fine Triassico. I vulcani emettono emissioni di gas di mercurio, che si diffondono globalmente attraverso l'atmosfera, prima di depositarsi nei sedimenti. Ci si aspetterebbe quindi che tutti i sedimenti lasciati durante un grande evento vulcanico abbiano un contenuto di mercurio insolitamente alto.

Il team si è procurato sei depositi di sedimenti provenienti dal Regno Unito, Austria, Argentina, Groenlandia, Canada e Marocco, e analizzati i loro livelli di mercurio. Cinque dei sei record hanno mostrato un grande aumento del contenuto di mercurio a partire dall'orizzonte di estinzione di fine Triassico, con altri picchi osservati tra l'orizzonte di estinzione e il confine Triassico-Giurassico, avvenuta circa 200mila anni dopo.

Le emissioni elevate di mercurio hanno coinciso anche con aumenti precedentemente stabiliti delle concentrazioni di CO2 atmosferica, indicando il rilascio di CO2 dal degassamento vulcanico.

Lorenzo Percival, Autore principale e studente laureato in Geochimica presso l'Università di Oxford, ha dichiarato:"Questi risultati supportano fortemente episodi ripetuti di attività vulcanica alla fine del Triassico, con l'inizio del vulcanismo durante l'estinzione di fine Triassico.

"Questa ricerca rafforza notevolmente il legame tra l'estinzione di massa del Triassico e le emissioni vulcaniche di CO2. Questa ulteriore prova di emissioni episodiche di CO2 vulcanica come probabile causa dell'estinzione migliora la nostra comprensione di questo evento, e potenzialmente di altri episodi di cambiamento climatico nella storia della Terra".

L'articolo completo sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .