Nel corso di due periodi di tre mesi, i ricercatori hanno campionato la qualità dell’aria in cinque siti lungo le autostrade e le autostrade della metropolitana di Atlanta. Rispetto a siti simili senza vegetazione, i ricercatori hanno riscontrato una riduzione del 37% della fuliggine e una riduzione del 7% delle particelle ultrafini nei siti con vegetazione naturale o ornamentale. I risultati vengono pubblicati sulla rivista PLoS One .

"Alberi e cespugli vicino alle strade non risolvono il problema dell'inquinamento atmosferico causato dai veicoli a motore, ma possono contribuire a ridurre la gravità del problema", ha affermato l'autore principale Roby Greenwald, professore associato presso la GSU School of Public Health.

Un numero crescente di prove ha collegato l’inquinamento dei veicoli a motore a condizioni come l’asma, la bronchite cronica, il cancro ai polmoni e gli attacchi di cuore. Greenwald e i suoi colleghi hanno osservato che sono urgentemente necessarie soluzioni al problema degli elevati livelli di inquinamento in prossimità delle strade, perché 45 milioni di persone negli Stati Uniti vivono, lavorano o frequentano la scuola nel raggio di 90 metri da una delle principali autostrade.

La vegetazione lungo le strade riduce l’inquinamento atmosferico attraverso diversi meccanismi, tra cui la creazione di un’ampia superficie su cui aderiscono piccole particelle. Il nuovo studio si basa su ricerche precedenti sul ruolo che la vegetazione può svolgere nel ridurre l’inquinamento atmosferico campionando diversi siti per un periodo prolungato e incorporando un modello che ha permesso ai ricercatori di tenere conto di fattori quali la direzione del vento, il volume del traffico e la distanza dal autostrada.

Greenwald ha sottolineato che, sebbene la vegetazione lungo le strade possa ridurre significativamente l’inquinamento atmosferico da particolato, non riduce le emissioni di anidride carbonica o l’inquinamento da ozono. Ha affermato che per ottenere una riduzione più completa dei rischi per la salute associati alle autostrade, i comuni possono migliorare la qualità dell’aria rendendo sicuro, piacevole e conveniente per le persone arrivare dove devono andare senza un veicolo a motore. I cambiamenti potrebbero includere, ad esempio, l'espansione dei trasporti pubblici e lo sviluppo e il miglioramento delle infrastrutture ciclistiche e pedonali.

"Dovremmo piantare più alberi lungo le strade perché forniscono benefici che vanno oltre l'estetica", ha detto Greenwald. "Ma non voglio dare a nessuno l'impressione che possiamo risolvere tutti i problemi associati alle emissioni dei veicoli a motore semplicemente piantando alberi."