Sappiamo che le emissioni di gas serra come l’anidride carbonica dovrebbero aumentare le precipitazioni. Le emissioni riscaldano l’atmosfera, provocando un uno-due:gli oceani più caldi facilitano l’evaporazione dell’acqua, e l’aria più calda può trattenere più vapore acqueo, il che significa che più umidità è disponibile per cadere sotto forma di pioggia. Ma per gran parte del XX secolo, tale aumento delle precipitazioni non è apparso chiaramente nei dati.

Un nuovo studio condotto da ricercatori del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) del Dipartimento dell’Energia rileva che il previsto aumento della pioggia è stato in gran parte compensato dall’effetto essiccante degli aerosol, emissioni come il biossido di zolfo prodotte dalla combustione di combustibili fossili e comunemente pensato come inquinamento atmosferico o smog. La ricerca è pubblicata sulla rivista Nature Communications .

"Questa è la prima volta che possiamo davvero capire cosa sta causando il cambiamento delle precipitazioni estreme negli Stati Uniti continentali", ha affermato Mark Risser, ricercatore presso il Berkeley Lab e uno degli autori principali dello studio. Ha osservato che fino agli anni ’70, gli aumenti previsti delle precipitazioni estreme erano compensati dagli aerosol. Ma il Clean Air Act ha causato una drastica riduzione dell’inquinamento atmosferico negli Stati Uniti. "Il mascheramento dell'aerosol è stato disattivato all'improvviso. Ciò significa che le precipitazioni potrebbero aumentare molto più rapidamente di quanto avremmo altrimenti previsto."

I modelli climatici tradizionali hanno faticato a prevedere con sicurezza l’impatto umano sulle precipitazioni su scale più piccole di un continente, e quel livello regionale è proprio il luogo in cui avviene la maggior parte degli adattamenti e delle mitigazioni dei cambiamenti climatici. Utilizzando un nuovo metodo e facendo molto affidamento sulle misurazioni dei pluviometri dal 1900 al 2020, i ricercatori sono stati in grado di determinare in modo più affidabile in che modo le attività umane hanno influenzato le precipitazioni negli Stati Uniti.

"Prima del nostro studio, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) aveva concluso che le prove erano contrastanti e inconcludenti sui cambiamenti nelle precipitazioni negli Stati Uniti dovuti al riscaldamento globale", ha affermato Bill Collins, direttore associato del laboratorio per l'area di scienze della terra e dell'ambiente presso l'Università di Washington. Berkeley Lab e co-autore principale dello studio. "Abbiamo ora fornito prove conclusive dell'aumento delle precipitazioni e abbiamo anche contribuito a spiegare perché gli studi precedenti valutati dall'IPCC hanno raggiunto conclusioni contrastanti."

Nello specifico, lo studio isola il modo in cui le emissioni di gas serra e aerosol influenzano sia le precipitazioni medie che quelle estreme. I ricercatori hanno confermato che l’aumento delle emissioni di gas serra, che si disperdono rapidamente su tutto il pianeta, provoca un aumento delle precipitazioni. L’impatto degli aerosol è più sfumato. A lungo termine, gli aerosol raffreddano il pianeta, provocando un effetto di essiccazione. Ma hanno anche una risposta più rapida e più locale. Questo rapido impatto dipende dalla stagione, con gli aerosol che generalmente riducono le precipitazioni in inverno e primavera e le amplificano in estate e in autunno su gran parte degli Stati Uniti.

"L'aspetto della stagionalità è davvero importante", ha affermato Risser. "Per quanto riguarda le precipitazioni, la natura del cambiamento climatico dipende dalla stagione di cui si parla, poiché diversi tipi di sistemi meteorologici creano precipitazioni in diverse parti dell'anno."

Alcuni degli studi contrastanti che esaminano le tendenze delle precipitazioni del secolo scorso possono essere spiegati da come l’effetto degli aerosol compensa l’effetto dei gas serra e da come modelli e simulazioni tengono conto di queste due forze trainanti. I ricercatori hanno notato che monitorare gli aerosol e incorporarli in modo più completo in modelli e simulazioni sarà importante per migliorare le previsioni utilizzate per la progettazione delle infrastrutture e la gestione delle risorse idriche.

Negli Stati Uniti si sono già verificati esempi di recenti aumenti delle precipitazioni estreme, con diverse tempeste intense e da record negli ultimi anni.

"Grazie al miglioramento della qualità dell'aria, gli aerosol che ci proteggevano dagli effetti peggiori del riscaldamento globale stanno diminuendo in tutto il mondo", ha affermato Collins. "Il nostro lavoro dimostra che l'aumento delle precipitazioni estreme causato dalle temperature elevate dell'oceano diventerà sempre più evidente nel corso di questo decennio."

Ulteriori informazioni: Comunicazioni sulla natura (2024). DOI:10.1038/s41467-024-45504-8. www.nature.com/articles/s41467-024-45504-8

Informazioni sul giornale: Comunicazioni sulla natura

Fornito dal Lawrence Berkeley National Laboratory