Lo Yosemite National Park contiene alcune delle morfologie più iconiche del mondo, tra cui mezza cupola, Cascate Yosemite, e El Capitan. Sebbene le scogliere della Yosemite Valley possano sembrare statiche, le cadute di massi da queste scogliere sono comuni, con una caduta di massi che si verifica in media ogni quattro o cinque giorni. Le frane sono la chiave per modellare questo paesaggio iconico, ma rappresentano anche un rischio per i quattro-cinque milioni di visitatori ogni anno del parco.

Il 27 e 28 settembre 2017, otto grandi frane si sono verificate dalla parete sud-est di El Capitan. Queste frane hanno provocato un morto e due feriti gravi, e ha stimolato un complicato salvataggio e la chiusura temporanea della strada principale che esce dalla Yosemite Valley. Per gestire questi eventi impegnativi, il National Park Service (NPS) ha avuto un problema critico, necessità immediata di informazioni quantitative sulla sequenza delle frane e il potenziale per attività aggiuntive.

Utilizzando nuove tecniche di fotogrammetria "struttura dal movimento" in combinazione con i dati di scansione laser di base, scienziati della NPS, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, e l'Università di Losanna, La Svizzera ha analizzato rapidamente queste frane. Confrontando prima i modelli tridimensionali (3-D) della scogliera, durante, e dopo le frane, i ricercatori sono stati in grado di individuare le posizioni esatte, dimensioni, e volumi delle frane, insieme al modello spaziale e temporale della loro progressione sulla scogliera.

Le valutazioni strutturali rese possibili dai dati 3D hanno indicato un basso potenziale di caduta massi imminente che potrebbe raggiungere la strada. Avendo a disposizione i dati di riferimento necessari prima delle frane di El Capitan, tali analisi e valutazioni sono state effettuate entro poche ore dal verificarsi della caduta massi, consentendo ai gestori del parco di prendere rapidamente decisioni difficili.

La capacità di raccogliere rapidamente, analizzare, e diffondere le informazioni sulla caduta di massi in tempo quasi reale rappresenta un significativo passo avanti nell'informare i gestori del territorio e il pubblico su questo potente processo naturale.