In ecologia, gli organismi che si nutrono di altri organismi sono classificati come consumatori. I consumatori primari si differenziano dagli altri consumatori nutrendosi di produttori, organismi che producono il proprio cibo. L'energia e i nutrienti consumati dai consumatori primari dai produttori diventano gli alimenti per i consumatori secondari che consumano i consumatori primari.
Energia negli ecosistemi

La vita richiede un dispendio di energia. Il metabolismo, la crescita, il movimento e altre attività vitali richiedono agli organismi viventi di sfruttare e utilizzare l'energia. Tuttavia, poiché questa energia viene utilizzata, parte dell'energia viene persa. A causa di questo fabbisogno energetico e delle conseguenti perdite, gli ecosistemi richiedono un costante apporto di energia. Gli autotrofi, come piante, alghe e alcuni batteri, raccolgono la loro energia e i nutrienti dal loro ambiente per produrre il loro cibo, mentre gli eterotrofi includono tutti gli animali e dipendono dal consumo di altri organismi per soddisfare le loro esigenze energetiche e nutritive. Reti

Il flusso di energia e sostanze nutritive attraverso un ecosistema può essere rappresentato usando una catena alimentare. In una catena alimentare, un autotrofio sfrutta l'energia e i nutrienti nel loro ambiente e diventa il cibo per un eterotrofio. L'eterotrofia, a sua volta, può diventare il cibo e quindi fornire l'energia e i nutrienti necessari a un'altra eterotrofia. Mentre le catene alimentari mostrano questo flusso di energia in modo semplice e lineare, la maggior parte degli ecosistemi è molto più dinamica con più autotrofi ed eterotrofi che entrano nella catena in più e vari punti. Le reti alimentari si espandono sull'immagine di una catena alimentare incorporando questa complessità nella loro rappresentazione.
Produttori primari

L'importanza degli autotrofi nel sfruttare l'energia e i nutrienti necessari per l'intero ecosistema non può essere sottovalutata. Questi organismi, detti anche produttori primari, forniscono un ponte tra le risorse disponibili nell'ambiente e le componenti biologiche dell'ecosistema. In altre parole, producono il cibo necessario per l'intero ecosistema. I produttori primari più familiari sono le piante e le alghe che usano la fotosintesi per produrre cibo da luce, acqua e anidride carbonica.
Consumatori primari

Poiché gli eterotrofi non possono produrre da soli, devono raccogliere il cibo da altri organismi . Nel caso dei consumatori, questo alimento si ottiene consumando l'energia e i nutrienti immagazzinati nelle cellule di altri organismi. I consumatori primari si nutrono direttamente dei produttori primari per ottenere i loro nutrienti ed energia. Questo gruppo di organismi comprende pascoli familiari come bovini, cavalli e zebre.
Consumatori secondari e terziari

I consumatori primari a loro volta diventano il cibo per i consumatori secondari che li predano. I consumatori terziari si nutrono successivamente di consumatori secondari. Mentre questo percorso può sembrare abbastanza lineare, molti organismi svolgono ruoli diversi nelle diverse fasi della loro vita. Ad esempio, molti grandi pesci iniziano la loro vita come consumatori primari e secondari durante la fase giovanile, ma possono crescere fino a diventare consumatori terziari nella loro vita adulta. Altri organismi, come gli esseri umani, possono nutrirsi sia di produttori primari che di consumatori per tutta la vita svolgendo contemporaneamente un ruolo di consumatore primario, secondario e terziario.