Scoperto nel 1960 fuori Salt Lake City, Utah, Nutty Putty Cave era uno dei locali preferiti dalle truppe boy scout e dagli studenti universitari, attirando 5.000 visitatori all'anno. Poi arrivò la tragica morte di John Edward Jones nel 2009, quando il padre 26enne e studente di medicina rimasero irrimediabilmente intrappolati a testa in giù all'interno di una stretta fessura e non poté essere salvato.
Da allora, la Nutty Putty Cave è stata chiusa e, poiché non è stato possibile rimuovere il corpo di Jones, il sito è ora considerato una tomba. I visitatori di Nutty Putty oggi troveranno solo una targa dedicata a Jones e una sigillatura di cemento gettato sopra l'ingresso della grotta.
Più di dieci anni dopo lo sfortunato incidente, abbiamo parlato con una coppia di speleologi esperti dello Utah su com'è stato esplorare la Nutty Putty Cave, sulla storia e la geologia della grotta e sull'impatto che l'incidente del 2009 ha avuto sulla comunità speleologica locale.
ContenutoCome innumerevoli boy scout prima di lui, la prima esperienza di speleologia di Matt Paulson è stata a Nutty Putty. Aveva solo 12 anni ed era "grossolanamente impreparato", ma seguì nervosamente la sua truppa fino all'imboccatura della caverna e strisciò sulla pancia attraverso uno stretto canale fangoso fino a un pozzo più grande chiamato Big Slide.
Oggi Paulson è il presidente della Timpanogos Grotto, la filiale locale della National Speleological Society che un tempo gestiva l'accesso a Nutty Putty, che era senza dubbio la "grotta più popolare" della zona, afferma Paulson.
Richard Downey, tesoriere e storico del Grotto, ha guidato per decenni alcuni di quegli stessi viaggi di boy scout a Nutty Putty.
"Era una piccola grotta strisciante", dice Downey. "C'erano anche alcuni passaggi più grandi. Si credeva che fosse davvero facile ed è per questo che tutti i tuoi boy scout e la gente del posto sono entrati con torce elettriche, sandali e cose del genere. Dovevi lavorare duro per finire nei guai."
Quasi tutte le grotte si formano nella roccia calcarea che, nel corso di lunghi periodi di tempo, viene lentamente erosa dalle acque sotterranee leggermente acide. Anche Nutty Putty è una grotta calcarea, ma invece di essere dissolta dall'acqua che gocciola dall'alto, è stata creata dal basso verso l'alto dall'attività idrotermale.
Paulson spiega che Nutty Putty è quella che è conosciuta come una grotta ipogenica, formata quando l'acqua surriscaldata viene spinta verso l'alto in un letto di calcare e i minerali nell'acqua corrodono la roccia sovrastante per creare pozzi di caverna.
"Tradizionalmente, questo tipo di grotte sono molto complesse e presentano molte cupole e passaggi tridimensionali, il che era vero per Nutty Putty", afferma Paulson. "Aveva degli spazi stretti che si aprivano in una grande stanza, poi di nuovo in un'altra stretta stretta. Era molto caratteristico di una grotta ipogenica."
Forse a causa del suo passato idrotermale, le temperature all'interno di Nutty Putty sono rimaste intorno ai 55 gradi Fahrenheit (12,7 gradi Celsius) tutto l'anno. Un'indagine condotta nel 2003 è riuscita a mappare 413 metri (1.355 piedi) della grotta fino a una profondità di 44 metri (145 piedi) dalla superficie.
La caratteristica più riconoscibile della grotta era l'argilla stranamente viscosa che trasudava da alcune delle sue pareti, che il primo esploratore della grotta, un uomo di nome Dale Green, paragonò a Nutty Putty, il nome originale del prodotto per Silly Putty. Come Silly Putty, l'argilla cambia da solida a fluida elastica se leggermente schiacciata.
Downey dice che l'argilla era addirittura "sonora attiva", il che significa che se le urlavi contro, trasudava e si muoveva. Le analisi condotte sull'argilla negli anni '60 hanno scoperto che era composta da minuscole particelle di biossido di silicio (il componente principale della sabbia) di circa 3 micron (meno di 0,0001 pollici) di diametro.
Dato che Nutty Putty era una grotta così popolare, che attirava migliaia di visitatori all'anno, era forse inevitabile che alcuni speleologi dilettanti si mettessero nei guai.
"Molte delle persone che andavano a Nutty Putty erano alle prime armi, oppure erano ad un appuntamento con la loro ragazza e volevano mettersi in mostra o altro", dice Downey. "Si mettono in situazioni che probabilmente non avrebbero affrontato se si fossero fermati a pensarci per un minuto."
Dal 1999 al 2004, sei persone diverse sono rimaste bloccate in uno degli stretti passaggi di Nutty Putty. Non per niente tre degli angoli più stretti della grotta sono chiamati "Il mangiatore di elmi", "Il mangiatore di scout" e "Il canale della nascita".
Tutti e sei gli speleologi intrappolati sono riusciti a uscire vivi da Nutty Putty, ma l'ufficio dello sceriffo della contea di Utah e le squadre di ricerca e salvataggio si sono stancati di fare viaggi regolari per estrarre i turisti dalla grotta e temevano che il prossimo incidente sarebbe stato fatale.
La preoccupazione aumentò nel 2005 dopo la tragica morte per annegamento di quattro giovani Utahn in una grotta vicina sulla montagna "Y".
La Nutty Putty Cave è stata chiusa nel 2006 per motivi di sicurezza e riaperta solo nel maggio 2009 dopo la firma di un piano di gestione della grotta con la Grotta di Timpanogos. La Grotta ha istituito un sistema di prenotazione online che consentiva l'ingresso nella grotta solo a un gruppo alla volta e di notte l'ingresso della grotta veniva chiuso con lucchetto.
John Edward Jones ha visitato Nutty Putty Cave con suo fratello Josh e altri 11 il 24 novembre 2009, solo pochi mesi dopo la riapertura della grotta. Durante il tentativo di trovare il Canale della Nascita, Jones ha preso la svolta sbagliata ed è finito in una sezione non mappata della grotta vicino a Ed's Push.
Pensando di vedere un'apertura più grande dall'altra parte, Jones ha provato a infilarsi a testa in giù nel punto stretto e a girarsi, ma è rimasto irrimediabilmente bloccato a testa in giù con un angolo di 70 gradi.
"Come speleologi, questa è una delle cose che ci viene insegnato a non fare, andare a capofitto in una stretta stretta andando verso il basso", dice Paulson. "Se fosse stato orientato nella direzione opposta, secondo me sarebbe uscito."
Le telecamere dei notiziari hanno trasmesso il calvario di 27 ore in cui 137 volontari hanno tentato di salvare John, che ha iniziato a perdere conoscenza mentre il sangue si accumulava nella sua testa e metteva crescente stress sul suo cuore. Downey ricorda di aver ricevuto una telefonata all'una o alle due del mattino
"Ero il segretario della Grotta e avevo tutte le informazioni di contatto della comunità speleologica locale", afferma Downey. "Mi hanno detto:'Ho bisogno di informazioni di contatto per speleologi molto magri.'"
I soccorritori hanno installato un sistema di carrucole per cercare di tirare fuori John, ma le pareti di argilla della grotta non potevano sopportare il peso. Un soccorritore è rimasto gravemente ferito quando una puleggia si è staccata e lo ha colpito al volto.
Nonostante lo sforzo eroico di liberare John Jones, morì pochi minuti prima della mezzanotte del giorno prima del Ringraziamento. Ha lasciato la moglie Emily, una giovane figlia e un bambino in arrivo (si chiama John).
Downey afferma che molti dei soccorritori volontari sono rimasti traumatizzati dall'esperienza e da allora alcuni non sono più entrati in una grotta. Quando divenne chiaro che i resti di Jones non potevano essere districati dalla grotta, Nutty Putty fu definitivamente chiuso e sigillato come luogo di riposo finale di Jones.
Paulson piange la morte di Jones ma insiste sul fatto che la speleologia è un'attività molto sicura, soprattutto se eseguita con l'attrezzatura giusta e con una guida esperta.
"Ecco perché ci sono grotte della National Speleological Society come la nostra in tutti gli Stati Uniti", dice Paulson. "Siamo qui per informare, insegnare e avvicinare le persone alla speleologia in sicurezza."
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Ora va bene"The Last Descent" è un film commovente sulla relazione tra John ed Emily e sul suo tentativo di salvataggio da Nutty Putty nel 2009.
