Il deserto è un ambiente difficile. Gli organismi in un ecosistema desertico si adattano per sopravvivere al caldo intenso e all'acqua limitata. Ognuno ha un sistema unico per la sopravvivenza, ma alcuni dei modi in cui le piante del deserto si adattano sono simili.

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Gli adattamenti delle piante del deserto sono centrati attorno prendere abbastanza acqua. Le piante si adattano per essere in grado di trovare e conservare l'acqua, oltre a prevenire la perdita di acqua per evaporazione.
Trovare acqua
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Una necessità per qualsiasi organismo che deve sopravvivere in il clima rigido del deserto è l'acqua. Senza acqua, le funzioni che supportano la vita in un organismo inizieranno a fallire e la vita dell'organismo sarà minacciata. Le piante si sono adattate in vari modi per aiutarle ad accumulare acqua.

Le piante negli ecosistemi del deserto sono le più prolifiche vicino ai letti dei fiumi. Se asciutte o bagnate, queste aree spesso contengono acqua sotterranea e le piante hanno maggiori probabilità di sopravvivere se le loro radici possono raggiungere un approvvigionamento idrico affidabile. Questi sono anche i luoghi più probabili per l'accumulo di acqua in caso di pioggia. Quando arriva l'acqua, le piante saranno lì per riceverla.

La nebbia è anche una fonte d'acqua affidabile nei deserti dove le condizioni sono giuste. L'aria si condensa per formare la rugiada nelle fresche mattinate. La rugiada viene catturata sulle foglie e sui peli della pianta.

Molte piante del deserto hanno un vasto apparato radicale, in grado di raggiungere riserve idriche profonde, altrimenti inutilizzabili sotto il suolo secco.
Conservare l'acqua
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Una volta che le piante hanno raccolto acqua nei loro corpi in vari modi, devono tenerlo stretto, nonostante l'intenso calore dell'ecosistema del deserto. Diversi adattamenti si sono evoluti nelle piante del deserto per soddisfare questa esigenza.

La maggior parte delle piante del deserto sono inattive per gran parte dell'anno. Durante i periodi di siccità non svolgono molte funzioni di drenaggio dell'acqua come la fotosintesi. Questi periodi di dormienza consentono alla pianta di sopravvivere, anche se non crescere o riprodursi, durante i mesi più difficili dell'anno. Quando le piante producono semi, i nuovi semi rimangono nel loro mantello protettivo molto più a lungo rispetto ai climi più temperati. Durante i periodi di pioggia, l'acqua dissolve l'involucro del seme e il seme cresce rapidamente.

Gli adattamenti strutturali sono importanti anche per la sopravvivenza delle piante nel deserto. I rivestimenti in cera sulle foglie impediscono la perdita d'acqua per evaporazione, che nel deserto caldo può causare la perdita di acqua dalla superficie e dall'interno delle foglie. Le foglie sono anche più piccole sulle piante del deserto, riducendo ulteriormente la possibilità di perdita d'acqua.
Piante decidue
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Le piante decidue negli ecosistemi del deserto si sono adattate attraverso l'attività delle loro foglie. Le foglie su queste piante sono in genere più piccole e ricoperte di cera per prevenire l'evaporazione.

Contrariamente alla perdita annuale di foglie nelle piante decidue temperate, le piante decidue del deserto perderanno le foglie fino a cinque volte durante l'anno, spargendoli durante la siccità e facendo crescere nuove foglie quando piove. La pianta rimane inattiva durante la perdita delle foglie.
Piante succulente
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Le piante come le aloe sono dotate di foglie carnose che contengono gran parte del loro approvvigionamento idrico. A causa del loro corpo interno umido, queste piante sono chiamate succulente. In genere si sentono spugnosi e quando vengono aperti vengono riempiti con una polpa polposa, protetta da uno strato esterno ceroso.
Piante senza foglie
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Molte piante nel deserto conservano l'acqua non avendo affatto foglie. I cactus sono i più prolifici di questo tipo di pianta. Molti cactus hanno spine al posto delle foglie, che conducono la fotosintesi e catturano la rugiada quando il clima è giusto. Queste piccole strutture riflettono anche la luce, riducendo ulteriormente la perdita d'acqua. Durante le forti piogge, i cactus svilupperanno apparati radicali temporanei e assorbiranno l'acqua. Spargeranno quindi le radici quando il terreno si sarà asciugato.