L’evento – noto come Massimo Termico Paleocene-Eocene, o PETM – ha rilasciato oltre 3 trilioni di tonnellate di carbonio nell’atmosfera dall’attività vulcanica o dal rilascio di metano dal fondale marino.
Ciò ha causato un aumento della temperatura media globale di 5-8 gradi Celsius (da 9 a 14 gradi Fahrenheit) in un periodo di circa 20.000 anni, spazzando via un certo numero di specie e provocando un importante cambiamento nella distribuzione di piante e animali.
Questo evento mostra quanto sia sensibile il clima della Terra ai cambiamenti nel ciclo del carbonio e ha implicazioni per l’attuale crisi climatica, ha affermato Benjamin Burger dell’Università dell’Arizona, autore principale di un articolo che descrive i risultati pubblicati sulla rivista Science.
“Sapevamo che il PETM era un grosso problema, ma quello che abbiamo scoperto è che era ancora più grande di quanto pensassimo. Questo è il rilascio più significativo di carbonio negli ultimi 66 milioni di anni e ha causato il maggiore aumento della temperatura”, ha affermato.
Il gruppo di ricerca ha analizzato foglie fossili raccolte dalla Tanzania, dall’isola di Ellesmere, dal Canada e dal Nuovo Messico. Hanno utilizzato tecniche avanzate per stimare i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera al momento della formazione delle foglie.
I risultati hanno mostrato che la concentrazione atmosferica di anidride carbonica durante il PETM era di circa 2.500 parti per milione (ppm) rispetto a una concentrazione preindustriale di circa 280 ppm.
Il rapido aumento dell’anidride carbonica ha causato un notevole aumento della crescita delle piante, che a sua volta ha portato ad un effetto di raffreddamento sul clima, ha affermato Burger. “Le piante hanno risucchiato tutto il carbonio in eccesso dall’atmosfera, che è ciò che ha stabilizzato le temperature”.
Il gruppo di ricerca ha anche trovato prove di un’estinzione di massa di alcuni tipi di piante durante il PETM. Ciò, secondo loro, è stato causato da una combinazione del rapido aumento della temperatura e del cambiamento nella distribuzione delle specie vegetali.
“Voglio che le persone pensino a cosa succede quando si pompa un’enorme quantità di carbonio nell’atmosfera molto rapidamente”, ha detto Burger. “Fa sì che il sistema climatico della Terra cambi molto rapidamente e ciò può avere effetti catastrofici”.
