Quando si tratta di ripristinare gli habitat dei pascoli, non c'è sostituto per "fuoco prescritto, " secondo gli ecologi del Servizio di ricerca agricola (ARS).

L'uso del fuoco con un obiettivo dichiarato, una strategia nota come fuoco prescritto, è ampiamente riconosciuto come un modo efficace per rimuovere la posizione eretta, vegetazione morta sui pascoli. Ma la paura del fuoco ha lasciato alcuni a chiedersi se la falciatura o il pascolo ravvicinato conferiscano gli stessi benefici.

Lance Vermeire, un ecologista presso l'ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory a Miles City, Montana, ha confrontato i vantaggi della falciatura dei pascoli con l'incendio per liberarli dai detriti indesiderati e ripristinare il loro equilibrio ecologico. Ha scoperto in un recente studio che il fuoco è meglio della falciatura perché ripristina la salute del suolo e promuove la crescita dell'erba che è più nutriente per il pascolo del bestiame.

"I risultati mostrano che la falciatura non è la stessa cosa del fuoco e non può sostituirlo. Il fuoco è unico, " lui dice.

Una risorsa essenziale

Gli incendi fanno parte del ciclo naturale di crescita e rigenerazione in molti habitat occidentali e sebbene tutti gli effetti degli incendi non siano sempre positivi, i gestori dei pascoli hanno usato il fuoco per controllare le erbacce invasive, migliorare la qualità del foraggio, aumentare la diversità delle piante e mantenere gli habitat della fauna selvatica. I pascoli della nazione sono di proprietà e gestiti da un mosaico di agenzie governative e interessi privati ​​e alcuni manager sono riluttanti a usare il fuoco, optando invece per falciare o pascolare aree per sbarazzarsi di piante indesiderate, aprire gli habitat alla luce solare e ripristinare le erbe autoctone.

"Se un pascolo ha bisogno di essere rivitalizzato, la domanda che spesso viene posta è, 'quali strumenti lo faranno meglio?'", dice Vermeire.

La domanda è importante perché i pascoli coprono milioni di acri attraverso le Grandi Pianure e sono essenziali per il pascolo del bestiame e come habitat della fauna selvatica. I pascoli sono anche una delle principali fonti di approvvigionamento idrico.

Preoccupazioni per il cambiamento climatico

La siccità e le condizioni più secche causate dai cambiamenti climatici rendono essenziale controllare attentamente qualsiasi incendio prescritto, dice Vermeire. Ma le condizioni più asciutte significano anche che c'è più materiale combustibile in molte aree che aspetta solo una scintilla, che potrebbe essere una buona ragione per considerare il fuoco prescritto per ridurre i detriti indesiderati, lui dice. "Ci saranno incendi, quindi non è meglio controllare le condizioni, e decidi cosa vuoi bruciare, e quando e dove vuoi bruciarlo, piuttosto che aspettare che scoppi un incendio e bruci senza controllo, " lui dice.

Effetti sul suolo, qualità del foraggio e crescita delle piante

Per confrontare la falciatura con il fuoco, Vermeire ha falciato le erbe in appezzamenti sperimentali durante la stagione di crescita di maggio, appiccare incendi prescritti in altri e lasciare altri come appezzamenti di controllo. Circa due mesi dopo, ha misurato la quantità di materiale vegetale o "biomassa" negli appezzamenti, ha analizzato i terreni per i nutrienti e valutato la qualità del foraggio delle erbe dominanti. Un anno dopo, ha ripetuto le stesse misurazioni e valutazioni.

Ha scoperto che mentre la falciatura offriva alcuni vantaggi, il fuoco si è rivelato uno strumento migliore per rilasciare sostanze nutritive nel terreno, aumentare la quantità totale di erba e produrre erba con più nutrienti essenziali per bovini sani, come azoto e fosforo. Lo studio è stato parzialmente finanziato dal Servizio Forestale degli Stati Uniti. Il documento è pubblicato in Ecologia e gestione dei pascoli .