Dal livello del mare alla linea del legno e oltre, la vita delle piante è influenzata dall'altitudine. All'aumentare dell'altitudine, i cambiamenti climatici. L'aria diventa più fredda e più secca, influenzando di conseguenza la vita delle piante. Sebbene altri fattori contribuiscano, direttamente o indirettamente, l'altitudine gioca un ruolo nello sviluppo e nella sopravvivenza di tutta la vita delle piante.
La sfida dell'alta quota
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A causa del limiti fissati dall'altitudine, gli alberi non crescono oltre la linea del legname (linea degli alberi). A quell'altitudine la pressione dell'aria è inferiore e l'anidride carbonica è notevolmente ridotta. Il carbonio è essenziale per la sopravvivenza di tutta la vita delle piante. Vicino alla linea del legno, gli alberi diventano più piccoli, sparsi. La crescita diventa stentata o distorta. Le foglie sono più piccole, con meno superficie per assorbire l'anidride carbonica che dà energia di cui hanno bisogno. Solo la macchia, alcuni fiori selvatici, licheni e muschi resistenti si avventureranno oltre la linea degli alberi e nella regione alpina sopra. La crescita dello scrub è piccola. Si estende vicino al terreno per proteggersi dall'aria secca e alpina. Ciuffi di erba, licheni e muschi coprono il terreno, intrappolando la poca umidità disponibile.
Altitudine e subalpini
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Nell'albero sottoalpino sotto l'albero linea, la foresta è punteggiata di prati dove i fiori selvatici crescono in abbondanza e cervi e alci foraggiano per il cibo. Il subalpino si estende verso il basso da circa 11.500 piedi a 9.000. Secondo un rapporto dell'USDA, uno studio triennale mostra che il foraggio nei prati alti dopo che i cavalli da soma sono stati picchiati lì per pascolare è più lento da recuperare dopo il pascolo rispetto ai prati a quote più basse. Non è stato stabilito se o in che modo ciò si riferisca in modo significativo alla produttività globale delle colture. Sebbene l'altitudine sia sempre al lavoro, altri fattori contribuiscono al suo effetto sulla vita delle piante.
Qualità delle colture in alta quota
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Anche la latitudine gioca un ruolo. La linea degli alberi non si verifica alla stessa altitudine in tutte le parti del mondo. Le colture di caffè crescono fino a 7000 piedi di altezza nelle Ande boliviane, dove le cime si innalzano a 17.000 piedi. Il caffè coltivato ad alta quota è noto per il suo sapore eccellente. Nelle zone temperate medio-alte dell'emisfero settentrionale, la linea degli alberi si verifica a 12.000 piedi o meno. Secondo la Colorado State University Extension, le uve coltivate ad altitudini di 4.500 piedi ricevono più luce solare diretta e sono di migliore qualità rispetto a quelle coltivate ad altitudini inferiori.
Altitudine e impollinazione
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Indirettamente, l'altitudine gioca un ruolo nell'impollinazione. Se l'altitudine è inospitale per le api o altri insetti che impollinano i fiori di alberi e piante da frutto, le colture possono risentirne. La mosca delle api dalla lingua lunga comune ad altezze comprese tra 4.500 e 5.500 piedi ha un profondo effetto sull'impollinazione dei fiori che producono nettare, ma la mosca delle api non può sopravvivere al di fuori del suo habitat, quindi, di nuovo, l'altitudine è sotto controllo. Il vento, tuttavia, gioca un ruolo con l'altitudine nei limiti stabiliti per l'impollinazione riuscita. Il vento aumenta con l'altitudine. Un forte vento spazzerà spesso gli alberi dai fiori prima che il processo di impollinazione sia completo.