Sebbene le termiti si nutrano di cellulosa all'interno del legno, le termiti stesse non digeriscono il legno. Invece, ci sono microrganismi che vivono all'interno del sistema digestivo della termite chiamato protozoi. Questi protozoi in realtà abbattono il legno all'interno della termite, producendo sottoprodotti che entrambi gli organismi possono digerire.
Cellulosa di legno
Fotolia.com "> ••• albero con fori di termite immagine di Yvette Bessels da Fotolia.com

La cellulosa, il composto naturale più comune sulla terra, è la sostanza organica che dà struttura alle piante.La cellulosa è composta da molecole di zucchero collegate tra loro per formare un modello a catena. A causa del suo trucco, la cellulosa è un composto estremamente resistente e per questo è difficile da digerire. Il legno è composto principalmente da cellulosa, ed è ciò che le termiti ingeriscono quando si "nutrono" di legno. Non ci sono molti organismi al mondo che producono gli enzimi in grado di abbattersi correttamente cellulosa in una sostanza digeribile. Gli organismi protozoari all'interno dell'apparato digerente delle termiti hanno gli enzimi necessari per abbattere la cellulosa e abbattendo il legno in sottoprodotti digeribili, le termiti sono in grado di vivere di f del legno senza effettivamente digerirlo da soli.
Protozoi
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I protozoi nel sistema digestivo della termite forniscono gli enzimi che possono abbattere il legno. Le termiti stesse non hanno tali enzimi nel loro corpo; devono fare affidamento sui microrganismi presenti nell'intestino per fornirglielo. I protozoi spezzano la cellulosa legnosa in zuccheri semplici che entrambi gli organismi possono digerire. Quando i protozoi digeriscono la cellulosa legnosa, rilasciano acido acetico e altri acidi che la termite ospite è in grado di metabolizzare.
Ciclo di protozoi /termiti
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A causa dell'evoluzione, le termiti hanno iniziato a produrre un fluido corporeo contenente i microrganismi noti come protozoi milioni di anni fa. Le termiti espellono questo liquido quando defecano. Dopo la nascita, le larve delle termiti consumano le feci delle termiti adulte e loro, a sua volta, ingerire i protozoi che vivono all'interno del loro sistema digestivo. Quando le termiti si moltiplicano, perdendo il loro esoscheletro per crescere, perdono i protozoi all'interno del loro sistema digestivo. Per ottenere più protozoi, di cui hanno bisogno per sopravvivere, le termiti ingeriscono il feci di un'altra termite, reintroducendo in tal modo i protozoi nei loro corpi per favorire la digestione.
Mutualismo
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Il mutualismo è uno specifico rm di relazione simbiotica in cui due organismi separati si aiutano a vicenda per sopravvivere. George Poinar, ricercatore scientifico presso la Oregon State University, ha scoperto una termite incastonata nell'ambra che ha circa 100 milioni di anni. L'addome della termite è perforato e si possono vedere fuoriuscire protozoi dall'addome ferito. Poinar lo definì il "più antico esempio di mutualismo" sulla terra e spiegò la relazione termite /protozoi dicendo: "I protozoi sarebbero morti al di fuori della termite e la termite morirebbe di fame se non avesse questi protozoi per favorire la digestione. In questo caso dipendono l'uno dall'altro per la sopravvivenza ”
Vantaggi ambientali per la digestione della cellulosa legnosa
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Sebbene le termiti in casa possano essere le termiti distruttive in natura avvantaggiano effettivamente l'ambiente: le termiti si nutrono del legno e piantano la cellulosa di alberi morenti che aiutano a liberare la materia vegetale in decomposizione per fare spazio a nuove piante sane a crescere al suo posto.