Con tutta l'attenzione verde, la vita sostenibile sta ottenendo, è sorprendente e scioccante apprendere quanto materiale scartato ogni giorno in realtà non si decomporrà mai. Alcune sostanze non possono essere riciclate e devono essere gettate via, ma altre, come il vetro, possono essere riciclate ma spesso non lo sono. Gran parte della scienza della decomposizione a lungo termine è teorica al momento, perché le scale temporali necessarie per una buona raccolta di dati sono proibitivamente lunghe, ma c'è consenso sul fatto che alcune cose non si decompongono.
Glass

Il vetro può essere riciclato più e più volte senza perdita di qualità, ma quando viene scartato e scaricato in una discarica, non si decompone. Anche se l'oggetto di vetro è rotto, si divide in frammenti sempre più piccoli. Quei frammenti, in particolare se provenienti da vetro moderno, prodotto industrialmente, non perdono massa nell'ambiente. I microrganismi non riconoscono le particelle di vetro come cibo, quindi la struttura chimica del vetro viene mantenuta. Ogni giorno, grandi quantità di vetro vengono scartate senza pensarci. Il vetro per discariche resterà per lunghi periodi sbalorditivi senza rompersi.
Schiuma di polistirolo

La schiuma di polistirolo, resa famosa dal marchio Styrofoam, viene utilizzata per realizzare isolamenti industriali, bicchieri usa e getta e materiale da imballaggio, insieme a molti altri usi. La schiuma di polistirene non può essere riciclata, è tossica da bruciare e ha un basso valore di riutilizzo; viene quindi smaltito in grandi quantità in tutto il mondo. Poiché è chimicamente simile alla plastica, questo tipo di schiuma non si decompone e manterrà la sua forma per migliaia di anni a meno che non si rompa fisicamente.
Plastica

Le materie plastiche, in particolare i sacchetti di plastica, non si decompongono in discarica. I sacchetti di plastica, insieme alla maggior parte delle altre materie plastiche, sono realizzati in polietilene, un polimero creato in laboratorio. Gli organismi monocellulari che guidano la decomposizione non consumano i frammenti del polimero anche quando i materiali circostanti si stanno decomponendo attivamente. Sebbene le materie plastiche non si rompano a causa dell'azione microbica, alla fine possono staccarsi dalla luce ultravioletta del sole. Tuttavia, poiché i moderni materiali plastici sono stati sviluppati così di recente, non si sa esattamente quanto tempo potrebbe impiegare la luce solare a degradare completamente i materiali plastici.
Metallo

I materiali metallici, come rivetti di ferro o lamiere di acciaio, alla fine si sfaldano ma non decomporre come altri materiali. Piccoli pezzi di alcuni tipi di metallo, come le lattine, dopo circa 100 anni arrugginiranno e si sfalderanno nell'atmosfera. Tuttavia, i pezzi più grandi di metallo e metalli non sensibili alla ruggine non si degradano. Inoltre, il metallo non è biodegradabile, poiché i microrganismi nelle discariche non consumano particelle metalliche per l'alimentazione