Sforzi creativi/Shutterstock
Negli Stati Uniti occidentali, il fungo Coccidioides è responsabile della febbre della valle, la forma acuta di coccidioidomicosi. Sebbene i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) registrino ufficialmente circa 20.000 casi ogni anno, la sottostima suggerisce che fino a 360.000 persone potrebbero essere infette ogni anno. La malattia si contrae quando vengono inalate le spore del terreno asciutto, causando un'infezione polmonare che può causare mancanza di respiro, febbre, dolore toracico e affaticamento.
La febbre della valle rappresenta circa il 15-30% dei casi di polmonite acquisita in comunità a Phoenix e Tucson. Sebbene la maggior parte delle infezioni siano lievi o asintomatiche (circa il 60% dei casi non mostra sintomi), il 5-10% sviluppa complicazioni durature. Gli individui con un sistema immunitario indebolito, il diabete, quelli che assumono immunosoppressori, le donne incinte e le popolazioni nere e filippine corrono il rischio più elevato. Nei casi più gravi, l'infezione può progredire fino all'insufficienza d'organo e ogni anno vengono segnalati circa 200 decessi.
Dmitri Zelenevski/Getty Images
Dal 2014, le infezioni registrate in California sono quadruplicate, mentre l’Arizona ha registrato un aumento del 73% negli ultimi dieci anni. Il miglioramento della diagnostica spiega in parte questa tendenza, ma il cambiamento climatico è un fattore importante. Coccidioidi può sopravvivere alla siccità entrando in uno stato dormiente; quando ad un periodo secco seguono le precipitazioni, il fungo si riattiva rilasciando spore nell'aria. Le temperature più calde aumentano la variabilità delle precipitazioni, intensificando sia la siccità che gli eventi di forti precipitazioni. Inoltre, gli incendi – più frequenti e più duraturi a causa dei cambiamenti climatici – disperdono le spore su vaste aree, accelerando l’espansione regionale. I modelli climatici prevedono che entro il 2100 la zona endemica della malattia potrebbe più che raddoppiare.
Emilie Saylor/Getty Images
I lavoratori all'aperto come archeologi, vigili del fuoco, paesaggisti e squadre di costruzione sono particolarmente esposti alle tempeste di polvere e al suolo smosso. Sebbene non esista un vaccino, diverse misure precauzionali possono ridurre il rischio:
Anche gli animali domestici possono contrarre la malattia, in particolare i cani che scavano nel terreno. La maggior parte dei casi negli animali sono lievi, ma possono verificarsi sintomi gravi. Tieni i cani sui marciapiedi e monitora la tosse, la letargia o le difficoltà respiratorie. Se il tuo animale domestico mostra sintomi, consulta immediatamente un veterinario.
Con il continuo intensificarsi dei cambiamenti climatici, la febbre della valle diventerà probabilmente più comune. Tieniti informato sulle epidemie locali, adotta misure preventive e consulta un medico se avverti mancanza di respiro o tosse persistente.
