I BigPineLakes della California, una micro-Patagonia annidata nella Sierra Nevada, stanno affrontando una crisi climatica senza precedenti. Ricerca recente pubblicata su Science Advances rivela che quattro dei più grandi ghiacciai della regione hanno resistito per circa 30.000 anni, più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Eppure, hanno resistito a temperature record, con un aumento del caldo estivo di 3,6°F nel corso dell'ultimo secolo.
L'autore principale AndrewJones dell'Università del Wisconsin-Madison stima che il 70-90% del ghiaccio sia scomparso dalla fine del XIX secolo. Il ghiacciaio Lyell, un tempo uno specchio d’acqua corrente, ha smesso di muoversi nel 2013, sollevando dubbi sul suo stesso status di “ghiacciaio”. I modelli climatici ora prevedono che, senza intervento, il ghiaccio rimanente svanirà entro il 2100.
Questi ghiacciai sono più che punti di riferimento iconici; sono vitali per la sicurezza idrica regionale. L'acqua di disgelo alimenta il fiume Tuolumne, che fornisce acqua a San Francisco e alla più ampia BayArea. Durante la fine dell'estate, il deflusso glaciale mantiene vivi i corsi d'acqua anche in condizioni di siccità, sostenendo gli ecosistemi locali che dipendono da flussi costanti e freschi.
Quando i ghiacciai si ritirano, il paesaggio si rimodella attraverso l’erosione e la deposizione. La perdita del cuscinetto glaciale amplifica l’impatto dell’aumento delle temperature, riducendo lo stoccaggio di acqua dolce e aumentando il rischio che piccoli corsi d’acqua si prosciughino quando le precipitazioni sono scarse. Questo cambiamento minaccia le comunità vegetali e animali che si sono evolute insieme a flussi di acqua fresca e costante.
Al di là delle preoccupazioni ecologiche, la scomparsa di questi ghiacciai ha un peso culturale. Come osserva Jones, “Il cambiamento climatico è astratto, ma i ghiacciai sono icone tangibili del West americano”. La loro perdita simboleggerebbe una vittoria tangibile per il riscaldamento globale, ma la mitigazione attraverso la riduzione delle emissioni di gas serra potrebbe rallentare, o addirittura arrestare, lo scioglimento.
“Il percorso che scegliamo determina quanti ghiacciai sopravvivranno”, ricorda Jones. Se agiamo ora, le vette ghiacciate dello Yosemite potrebbero durare per generazioni.
