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Per quanto temuti da ampie fasce della popolazione globale, i ragni hanno così tanti aspetti positivi. Per prima cosa, sono una delle forme più efficaci di controllo naturale dei parassiti, ma il fatto che intrappolino e divorino gli insetti non necessariamente farà molto per i problemi di pubbliche relazioni degli aracnidi. Un ragno in grado di tessere fine seta dorata, tuttavia, potrebbe indurre anche gli aracnofobi a pensarci due volte riguardo al loro approccio alle creature a otto zampe.
Questi tessitori di sfere d'oro, come sono conosciuti colloquialmente, una volta appartenevano tutti al genere Nephila, ma nel 2018 diverse specie sono state riclassificate come appartenenti al genere Trichonephila. All'interno di questo gruppo si trovano diverse specie, tra cui un tessitore di sfere dorate noto come ragno banana e il Trichonephila inaurata, o tessitore di sfere dorate dalle zampe rosse, che può essere trovato in Sud Africa e nelle isole dell'Oceano Indiano, compreso il Madagascar. In realtà nel mondo esistono diversi ragni che tessono sfere dorate, ma la specie dalle zampe rosse è nota per aver contribuito alla creazione di un tessuto estremamente raro realizzato con la seta di oltre un milione di ragni della sua specie.
Questa specie ha il corpo nero segnato da una prominente striscia gialla contornata di grigio sul dorso. Le gambe sembrano quasi montature per occhiali in guscio di tartaruga, mostrando un sorprendente nero e rosso, che dovrebbe tenere lontani i predatori. Ma anche con un aspetto così unico, il tessitore di sfere dorato dalle zampe rosse è noto soprattutto per le sue tele, che non solo hanno una tonalità altrettanto impressionante ma sono straordinariamente robuste.
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I ragni tessitori di sfere dorate dalle zampe rosse, o ragni tessitori di sfere dorate dalle zampe rosse, sono solo uno dei tanti ragni tessitori di sfere dorate, ma sono tra i più suggestivi dal punto di vista visivo e hanno svolto un ruolo importante nella storia dei tessuti creati tessendo la seta di ragno.
Le ragnatele delle specie possono raggiungere fino a 6,5 piedi di diametro e sono costruite attorno a un piccolo "hub" al centro della struttura. Il ragno poi tesse la sua tela con fili a spirale che intreccia attorno al mozzo, e sono questi fili dorati riflettenti che sono diventati un vero punto di fascino. La tonalità dorata è sicuramente uno degli adattamenti del ragno più impressionanti ed è il risultato di una miscela di quattro composti. L'acido xanturenico, due chinoni e un quarto composto sconosciuto si combinano per conferire alla seta il suo colore unico, che si ritiene attiri insetti e altre prede che si affollano sulle tele dorate quando la luce del sole le colpisce. Si ritiene inoltre che il colore dorato aiuti a mimetizzare la ragnatela quando le condizioni di luce sono inferiori.
Le reti sono anche incredibilmente resistenti – circa cinque volte più resistenti dell’acciaio per unità di peso – e sono in grado di intrappolare piccoli uccelli e rettili. Si dice addirittura che la seta dorata sia più resistente del Kevlar pur mantenendo una flessibilità addirittura maggiore di quella del nylon. Ciò non ha fatto altro che aumentare il fascino dei tessitori di sfere dorate, che alla fine ha portato alla produzione di un incredibile mantello dorato che utilizzava la seta di oltre un milione di aracnidi.
La seta di ragno è stata utilizzata per creare tessuti in vari momenti nel corso dei tre secoli precedenti. Nel 1709, il francese Francois-Xavier Bon de Saint Hilaire creò abiti per il re Luigi XIV, prima che si dicesse che Raimondo de Termeyer tessesse calze per Napoleone nel XIX secolo. La prima tessitura su larga scala della seta di ragno, tuttavia, avvenne alla fine del 1800, quando il missionario francese Jacob Paul Camboué creò una macchina per estrarre la seta da 24 ragni contemporaneamente, presumibilmente senza danneggiarli. Insieme al suo socio M. Nogué, Camboué coltivava la seta dei ragni di seta dorata in Madagascar e si dice che producesse tende da letto che furono esposte all'Esposizione Universale di Parigi del 1900.
Tuttavia, da allora le tappezzerie del letto sono andate perdute. Ora, l'unico tessuto di grandi dimensioni conosciuto realizzato con la seta di ragno è un mantello realizzato con la seta di oltre un milione di ragni tessitori di sfere dorate dalle zampe rosse femminili. Terminato nel 2008, il mantello di seta dorata è il risultato di cinque anni di lavoro durante i quali 80 persone hanno raccolto gli aracnidi dai pali del telefono in Madagascar. Ogni ragno forniva 80 piedi di filamento di seta che veniva intrecciato insieme per creare un mantello di 11 piedi per 4 piedi. Il mantello e una sciarpa separata lunga 13 piedi rappresentano ora gli unici esempi di tessuti in seta di ragno di grandi dimensioni al mondo.
Sebbene possa sembrare troppo delicata per essere utilizzata per qualcosa di più del semplice sostegno di piccoli aracnidi, la seta del ragno ha una notevole resistenza alla trazione pur rimanendo sufficientemente elastica per adattarsi ai mutevoli scenari. Sfortunatamente, la raccolta della seta di ragno è un affare complicato e gli scienziati hanno cercato per decenni di replicare sinteticamente la seta. Anche se negli ultimi anni si sono avvicinati più che mai, un vero sostituto sintetico della seta di ragno rimane sfuggente. Tutto ciò rende il Mantello in Seta del Ragno Dorato ancora più straordinario per il fatto che è stato realizzato interamente utilizzando filo di ragno naturale.
