Non tutti i fossili sono ossa mineralizzate. Alcuni fossili sono di piume, come le penne della coda a nastro di un minuscolo dinosauro. Altri rivelano antiche tane, nidi, segni di denti e impronte. Questi sono chiamati tracce fossili, poiché sono costituiti dai segni lasciati da antichi organismi. Tracce fossili lasciate dagli ominini possono fornire agli antropologi informazioni approfondite sui comportamenti e sugli stili di vita dei nostri lontani antenati, e una serie di tracce fossili mostra per la prima volta quanto strettamente abbiamo interagito con altre specie umane.
In uno studio del 2024 pubblicato su Science, i ricercatori hanno analizzato tracce fossili del bacino del Turkana in Kenya e hanno scoperto diverse coppie distinte di impronte che camminavano lungo un antico litorale fangoso del lago. Tra le impronte di uccelli e ungulati, alcune delle impronte risalenti a 1,5 milioni di anni sembrano appartenere a due diverse specie umane:Paranthropus boisei e Homo erectus. E, a causa del breve lasso di tempo necessario affinché tali impronte si fossilizzassero, i ricercatori hanno concluso che i sentieri si sono probabilmente formati entro giorni o addirittura ore l’uno dall’altro. Ciò significa che H. erectus, il nostro diretto antenato, molto probabilmente ha interagito con un'altra specie umana. Non è noto se tali interazioni fossero principalmente pacifiche o violente.
Gli antropologi riconoscono da tempo che i nostri antenati coesistevano con altre specie umane. I più noti sono i Neanderthal, che probabilmente si incrociarono anche con gli esseri umani. Ma le impronte nello studio provengono da uno strato geologico di 1,5 milioni di anni, ben prima che il moderno H. sapiens emergesse come specie distinta. Invece, all’epoca, sulla Terra esistevano almeno quattro specie umane, H. habilis, P. robustus, P. boisei e H. erectus (il nostro diretto antenato). Sono gli ultimi due — P. boisei e H. erectus — che i fossili di impronte dello studio del 2024 mostrano che i percorsi si incrociano.
Sebbene i reperti fossili chiariscano che più specie di ominidi vivevano contemporaneamente e in luoghi diversi in Africa (alcune delle quali più bizzarre di altre), non è chiaro esattamente come condividessero i loro spazi. Le diverse specie umane erano ostili tra loro? Forse 1,5 milioni di anni fa, diversi ominini gareggiavano per le risorse e il territorio con la stessa passione degli esseri umani e dei Neanderthal tra 30.000 e 600.000 anni fa. In effetti, è probabile che gli scontri tra H. sapiens e H. neanderthalensis spesso sfociassero in una guerra totale. Ancora oggi, l'Homo sapiens combatte tra di loro quando contesta la terra e le risorse, quindi non è difficile immaginare che i nostri antenati primitivi difendessero le loro pretese con simile ferocia.
Ma tali ipotesi sono congetture. Gli antropologi dietro lo studio del 2024 hanno solo semplici impressioni sui pedali con cui lavorare. Per quanto scarse possano essere le prove, i ricercatori sono stati in grado di concludere quanto segue:primo, le impronte erano formate da due specie separate di esseri umani bipedi, molto probabilmente H. erectus e P. boisei. Due, in base alle differenze nella morfologia e nell'andatura, le specie erano adattate a diverse locomozioni. Nello specifico, le impronte di H. erectus mostrano un adattamento per i viaggi a lunga distanza, mentre le impronte di P. boisei mostrano un adattamento per viaggi più brevi e non sostenuti. Tre, le impronte sembrano essersi formate a distanza di pochi giorni o ore l'una dall'altra, il che significa che le due specie condividevano lo spazio.
La scoperta del 2024 ha ispirato la ricerca di ulteriori prove. Nuove analisi delle impronte provenienti da altri siti hanno identificato molti altri esempi in più siti della regione. Nelle parole del gruppo di ricerca, le abbondanti prove evidenziano “l’influenza di diversi livelli di coesistenza, competizione e suddivisione delle nicchie nell’evoluzione umana”. Tali forze continuano a plasmare la nostra specie oggi.
