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Anche se l’audace corsa degli scoiattoli attraverso le strade può sembrare una stranezza, in realtà è una tattica difensiva progettata per sfuggire ai predatori. Un altro comportamento affascinante è il loro approccio selettivo alle noci:alcune vengono divorate sul momento, mentre altre vengono nascoste per dopo. I ricercatori stanno ancora districando la logica dietro queste decisioni e diverse teorie indicano il tempo di consumo, la deperibilità e il contenuto di tannini come fattori chiave.
In uno studio del 1992 pubblicato su Animal Behavior , la dottoressa Lucia F. Jacobs ha osservato cinque scoiattoli grigi allevati a mano presentati con nocciole sgusciate e cibo per roditori da laboratorio. Gli scoiattoli sembravano valutare il tempo necessario per mangiare ciascun alimento e hanno optato per la scelta meno dispendiosa in termini di tempo. Hanno consumato immediatamente le nocciole, ma hanno nascosto il cibo, nonostante il fatto che il cibo si sarebbe rovinato più velocemente delle noci. Ciò suggerisce che gli scoiattoli bilanciano la gratificazione immediata con lo sforzo necessario per mangiare.
Contrariamente alle scoperte di Jacobs, uno studio del 1996 sul Comportamento animale scoperto che il tasso di decadimento influenza le decisioni di memorizzazione nella cache. Le noci hanno una durata di conservazione limitata:le ghiande di quercia rossa germinano in primavera dopo la dormienza invernale, rendendole più resistenti, mentre le ghiande di quercia bianca germogliano in autunno e si deteriorano più rapidamente. Quando agli scoiattoli grigi ruspanti venivano offerti entrambi i tipi, mangiavano subito ghiande bianche e seppellivano quelle rosse, rimuovendo anche l'embrione per impedire la germinazione e prolungare la durata di conservazione. Ciò indica che gli scoiattoli usano la deperibilità come segnale principale quando decidono se mettere nella cache.
Le noci contengono tannini, polifenoli naturali che possono inibire gli enzimi digestivi e compromettere l’assorbimento dei nutrienti. Livelli elevati di tannini possono portare a malnutrizione, disidratazione, ulcere e problemi ai reni. Gli studi dimostrano che seppellire gli alimenti ad alto contenuto di tannini consente ai tannini di fuoriuscire nel tempo, riducendo la tossicità. Nel 1986, i ricercatori hanno aggiunto tannini al cibo a base di ghiande di quercia bianca e hanno scoperto che gli scoiattoli grigi preferivano la miscela a basso contenuto di tannini. Sebbene il cibo ad alto contenuto di tannini non abbia danneggiato visibilmente la digestione delle proteine, i ricercatori ipotizzano che gli scoiattoli utilizzino i livelli di tannini come indicatore del tasso di decadimento.
In sintesi, gli scoiattoli probabilmente valutano molteplici fattori (quanto tempo impiegano per mangiare, quanto velocemente il cibo si deteriora e il contenuto di tannini) quando decidono se seppellire una noce o consumarla immediatamente.
