Sebbene non abbiano mai rivaleggiato con il mitico King Kong, i più grandi gorilla registrati erano bestie formidabili che lasciavano un segno indelebile in coloro che li incontravano.
Il gorilla selvatico più alto verificato misurava 6 piedi e 4¾ pollici. Questo maschio, catturato dai cacciatori vicino ad Alimbongo nel 1938, nell'odierna Repubblica Democratica del Congo, rimane il gorilla più alto documentato. Sebbene non sia il più pesante, il record di peso in natura appartiene a un maschio di 482 libbre trovato vicino al lago Kivu nel 1929. Numerosi aneddoti di cacciatori descrivono gorilla che pesavano fino a 588 libbre, ma queste cifre non sono verificate.
La prigionia ha prodotto individui ancora più grandi. Il gorilla più pesante documentato, un maschio di nome N'gagi allo zoo di San Diego, pesava 636 libbre prima della sua morte nel 1944. Tutti e tre i detentori del record erano gorilla orientali.
I gorilla appartengono a due specie:il gorilla occidentale (Gorilla gorilla) e il gorilla orientale (Gorilla beringei). La specie orientale si divide in due sottospecie:i gorilla di Grauer (G. b. graueri) e i gorilla di montagna (G. b. beringei). La revisione tassonomica del 2001 ha chiarito che gli animali da record erano molto probabilmente i gorilla di Grauer, o gorilla di pianura orientale, che non sono solo i gorilla più grandi ma anche i primati più grandi viventi oggi.
I gorilla di pianura orientale prosperano nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo. I maschi maturi del silverback sono in genere alti 5-6 piedi e pesano tra 220 e 460 libbre, superando il maschio adulto medio statunitense, che è alto 5 piedi e 9 pollici e pesa circa 200 libbre (CDC).
In confronto, l’essere umano più pesante mai registrato – JonBrowerMinnoch – raggiungeva i 1.400 chili, ma l’80% di quella massa era tessuto adiposo. I gorilla, con solo circa il 20% di grasso corporeo, accumulano la maggior parte della loro massa nei muscoli, il che spiega la loro forza eccezionale.
I gorilla di pianura orientale mostrano un pronunciato dimorfismo sessuale. Le femmine raramente superano i 215 libbre, mentre le dimensioni dei maschi possono variare sostanzialmente; i maschi alfa dominanti spesso raggiungono fisici più grandi, riflettendo il legame tra taglia e priorità di accoppiamento.
Nonostante la loro imponente statura, i gorilla orientali affrontano la più grande minaccia derivante dall’attività umana. Con circa 2.600 individui maturi in natura, il gorilla orientale è classificato come in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN. I gorilla di Grauer hanno perso oltre l'85% del loro areale storico e le popolazioni continuano a diminuire.
I principali fattori di declino includono la perdita di habitat causata dal disboscamento, dall’attività mineraria e dalla conversione delle foreste in agricoltura. Il World Resources Institute riferisce che la Repubblica Democratica del Congo ha il terzo tasso di deforestazione più alto al mondo, in gran parte dovuto al disboscamento illegale.
Il conflitto prolungato nella RDC ha esacerbato la crisi. Dagli anni ’90, la violenza diffusa ha spinto molti a fare affidamento sulla carne selvatica per sopravvivere, portando ad un aumento del bracconaggio dei gorilla. Gli sforzi di conservazione faticano a operare nelle zone di conflitto, rendendo estremamente difficili il monitoraggio e la protezione di routine.
