Di Mark Spowart/Getty Images
Gli Stati Uniti ospitano più di 10,3 milioni di cavalli – circa il 18% della popolazione equina mondiale – e vantano oltre un centinaio di razze registrate, rendendo il Nord America la regione equina più diversificata della Terra. Segue il Messico con 6,4 milioni di cavalli. Eppure, nonostante questa abbondanza moderna, i cavalli un tempo erano originari del continente e scomparvero circa 10.000 anni fa.
I primi equidi del Nord America apparvero circa 30-40 milioni di anni fa, evolvendosi nell'Equus scotti dall'aspetto moderno. . Questi cavalli furono diffusi fino alla fine del Pleistocene, quando una serie di estinzioni di megafauna travolse il continente. Sebbene molti grandi mammiferi, come mammut, mastodonti e gatti dai denti a sciabola, siano scomparsi, le prove dimostrano che i cavalli sono sopravvissuti fino all'Olocene.
Uno studio del 2021 pubblicato su Nature Communications hanno analizzato il DNA antico del suolo e hanno scoperto che le popolazioni di cavalli erano in declino prima della transizione dal Pleistocene all'Olocene, ma erano ancora presenti 6.000 anni fa. Ciò mette in discussione l'ipotesi secondo cui i cavalli si estinsero durante la crisi della megafauna del tardo Pleistocene.
Il ritiro dell’ultima era glaciale ha trasformato le praterie in tundra, riducendo l’habitat da cui dipendevano i cavalli. Allo stesso tempo, i primi cacciatori umani, probabilmente arrivati circa 13.000 anni fa, iniziarono a cacciare i cavalli per carne e risorse. Una scoperta del 2001 presso il St.Mary Reservoir in Alberta ha rivelato segni di macellazione sulle vertebre dei cavalli, confermando la predazione preistorica.
Nel 2015, i ricercatori hanno pubblicato un articolo negli Proceedings of the National Academy of Sciences gli scheletri di sette cavalli e di un cammello sono stati datati al radiocarbonio a 13.300 anni fa. I segni sulle ossa indicano una caccia sistematica, antecedente all'inizio dell'attività umana precedentemente ipotizzato di circa 300 anni.
Al di là del clima e della caccia, la competizione per il foraggio si è intensificata man mano che i bisonti e altri pascolatori si espandevano. Le prove fossili indicano una contrazione degli areali dei cavalli e una graduale riduzione delle dimensioni corporee, segnalando una carenza alimentare cronica. L'effetto combinato della riduzione degli habitat, dello stress alimentare e dello sfruttamento umano ha probabilmente accelerato il declino.
Sebbene la caccia umana abbia senza dubbio esacerbato la situazione, molti esperti sostengono che il fattore principale sia stato il cambiamento ambientale, in particolare la perdita di vaste praterie. L'interazione di questi fattori sottolinea la complessità delle estinzioni della megafauna.
Prima della loro estinzione, i cavalli erano già migrati dal Nord America attraverso il ponte della Terra di Bering, raggiungendo l’Eurasia circa un milione di anni fa. Gli equini moderni reintrodotti dai conquistadores spagnoli nel 1400 erano geneticamente distinti dall'estinto Equus scotti ma portarono avanti il loro lignaggio evolutivo. Le diverse razze di cavalli di oggi sono una testimonianza di questa eredità duratura.
