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Mentre gli scoiattoli sono celebrati per le loro buffonate giocose e le notevoli capacità di accaparramento, uno dei loro comportamenti più noti è sfrecciare nel traffico. Ogni anno, circa 41 milioni di scoiattoli vengono investiti sulle strade degli Stati Uniti (Animal People Newspaper, tramite WorldAtlas), rendendoli una delle specie più comunemente uccise sulla strada.
Questi roditori possiedono riflessi fulminei e uno schema di fuga a zigzag che, in natura, li aiuta a sfuggire ai predatori come gatti, rapaci e serpenti. Sfortunatamente, questa stessa strategia può essere mortale quando si avvicina un veicolo in corsa. Anche una breve pausa mentre lo scoiattolo controlla il pericolo può essere fatale, perché le auto si muovono troppo velocemente perché l'animale possa liberare la corsia in tempo.
Anche altri mammiferi – zebre, cervi e conigli – utilizzano la manovra a zigzag. Infatti, negli Stati Uniti si stima che ogni anno 350.000 cervi vengano uccisi sulla strada, sottolineando l'impatto più ampio di questo istinto sulle vittime della strada.
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È un malinteso comune credere che gli scoiattoli inciampino nelle strade a causa della scarsa vista. In realtà, gli occhi degli scoiattoli sono posizionati ai lati della testa, garantendo loro un’ampia visione periferica e la capacità di individuare le minacce da quasi ogni angolazione. Tuttavia, questo posizionamento limita la percezione della profondità, un segnale fondamentale per giudicare la velocità e la distanza di un veicolo in arrivo.
Senza segnali di profondità accurati, gli scoiattoli faticano a determinare quanto è vicina un'auto prima di reagire. L'evoluzione non ha ancora attrezzato questi animali per affrontare il rapido avvicinamento delle automobili moderne, che sono molto più nuove nel loro contesto ecologico.
