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Per quanto carini possano essere, gli scoiattoli sono in realtà considerati parassiti. In effetti, lo scoiattolo grigio orientale è una delle numerose specie invasive che causano il caos in Oregon, soppiantando gli scoiattoli autoctoni e diffondendo malattie. Ma anche se questi piccoli roditori possono essere estremamente fastidiosi, anche gli scoiattoli fanno molto bene.
Queste creature, che appartengono alla famiglia degli Sciuridae, sono molto utili in termini di conservazione degli ecosistemi, disperdono nutrienti e semi e costituiscono una parte importante della catena alimentare naturale. Gli scoiattoli hanno molti predatori in natura, dagli uccelli come falchi e gufi ai compagni abitanti della terra come volpi e linci rosse. Pertanto, gli scoiattoli sono importanti per il funzionamento e il mantenimento degli ecosistemi, anche se possono essere parassiti.
Inoltre, man mano che i parassiti avanzano, ci sono esempi molto meno allettanti. Per prima cosa, il comportamento degli scoiattoli è affascinante. Le creature possono spesso essere viste sfregare la faccia sulle ghiande, il che funge da modo per lo scoiattolo di contrassegnare il seme con il suo profumo, rendendolo così più facile da trovare in futuro. Probabilmente hai anche visto scoiattoli rincorrersi l'un l'altro, il che è dovuto a una disputa territoriale o è, in effetti, una caccia all'accoppiamento. Ma cosa significa quando vedi la coda di uno scoiattolo contrarsi?
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Esistono molti tipi di scoiattoli, ma esistono alcuni comportamenti coerenti tra le specie. Uno dei quali è lo spasmo della coda. Quelle code lunghe e soffici non sono solo uno degli aspetti visivamente più accattivanti degli scoiattoli, in realtà svolgono diverse funzioni e il movimento della coda può essere un segno di molte cose.
Gli scoiattoli usano la coda per mantenere l'equilibrio mentre saltano da un ramo all'altro e generalmente corrono sugli alberi. Possono persino usare la coda come paracadute dopo la caduta, sfruttandola ulteriormente come cuscino su cui atterrare. Gli scoiattoli usano la coda anche per aiutarsi a muoversi nella giusta direzione mentre nuotano, per mantenersi freschi durante la stagione calda e persino per proteggersi dalla pioggia. In quanto tali, le code di scoiattolo sono una delle appendici più sorprendentemente utili di qualsiasi specie animale, soprattutto se si considera come gli animali le usano anche per comunicare.
Gli scoiattoli possono usare la coda per esprimere una varietà di emozioni e reazioni al mondo che li circonda, una delle quali ha a che fare con l'accoppiamento. Durante la stagione degli amori, gli scoiattoli maschi scuotono e agitano la coda per attirare le femmine in una sorta di danza di accoppiamento che mette alla prova per vedere se una femmina è sicura ad avvicinarsi. Dopo che il maschio avrà scosso la coda, valuterà la reazione della femmina e, se tutto sembra a posto, si avvicinerà. Quindi ripete lo stesso processo finché lui e la femmina non sono insieme. È stato osservato che gli scoiattoli rossi eurasiatici eseguono movimenti ritmici con la coda mentre si avvicinano a potenziali compagni, il che comporta un movimento in avanti e persino il mantenimento della punta della coda sopra la testa.
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Gli scoiattoli che agitano la coda durante una danza di accoppiamento potrebbero essere qualcosa che ti capita di osservare durante una passeggiata nel parco, ma che dire quando i colpi di coda dello scoiattolo sono diretti verso di te? Beh, non preoccuparti, non verrai avvicinato da uno scoiattolo affamato di sesso, ma probabilmente non farai nemmeno amicizia con quello scoiattolo, perché è noto che gli animali agitano la coda quando sono spaventati o arrabbiati.
Gli scoiattoli hanno molti predatori naturali e noi, come esseri umani, siamo uno di loro. Pertanto, le piccole creature potrebbero essere sorprese e intimidite dalla nostra presenza, e il movimento della coda è un modo per segnalare che ci hanno visto, specialmente se combinato con rumori cinguettanti. Gli animali non si muovono in questo modo solo per cercare di allontanare gli umani. Usano questo comportamento per comunicare con gli altri scoiattoli, avvertendoli della presenza di un predatore in mezzo a loro o invitandoli a stare lontani dal loro cibo.
La capacità di respingere le minacce con un colpo di coda è particolarmente utile quando si tratta di predatori che non sentono, come i serpenti, che sono noti per predare gli scoiattoli negli ambienti desertici. In questi casi, una buona contrazione della coda sarà chiaramente molto più utile di qualsiasi cinguettio. In effetti, uno studio del 2007 pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ha rivelato come gli scoiattoli di terra della California non solo usassero segnali di coda per allontanare i serpenti gopher, ma riscaldassero la coda di diversi gradi quando si confrontavano con i serpenti a sonagli per diventare più visibili ai predatori, che usano gli organi delle fosse nel naso per rilevare la luce infrarossa della preda. In parole povere, questi scoiattoli usavano la coda come avvertimento a infrarossi per i predatori con sistemi di rilevamento a infrarossi, cosa che scommetto non avevi idea fosse possibile.
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Gli scoiattoli usano la contrazione della coda per farsi valere di fronte ai predatori, ma tali movimenti della coda possono anche segnalare frustrazione. Uno studio pubblicato sul Journal of Comparative Psychology è stato tra i primi a esaminare la frustrazione negli animali ruspanti e si è concentrato specificamente sugli scoiattoli-volpe. I ricercatori hanno addestrato questi scoiattoli ad aprire una scatola contenente un pezzo di noce, poi, dopo nove prove di questo tipo, le creature sono state inserite in scenari in cui ricevevano la ricompensa attesa (la noce), un pezzo di mais essiccato, una scatola vuota o una scatola chiusa a chiave.
Osservando gli animali in queste situazioni, i ricercatori hanno scoperto che gli scoiattoli aumentavano i movimenti della coda quando venivano presentati a scenari più frustranti e mostravano il maggior numero di movimenti della coda quando si confrontavano con una scatola chiusa a chiave. Pertanto, lo studio ha dimostrato che gli scoiattoli-volpe hanno mostrato risposte negative a breve termine a sviluppi frustranti, ad esempio l’inaccessibilità o il ritiro del cibo.
Quindi, se ti capita di vedere uno scoiattolo che contrae la coda e l'animale chiaramente non è concentrato su di te, potrebbero semplicemente avere difficoltà a trovare la noce che hanno seppellito. Se quello scoiattolo ti guarda e agita o agita la coda, è probabile che sia infastidito o frustrato, quindi è meglio non avvicinarsi troppo.
