La resistenza dei coralli alle malattie dipende fortemente dalla loro capacità di mantenere sani i microbiomi di superficie, una comunità di microrganismi, come batteri e funghi. Per molti anni, è stato dimostrato che i coralli ospitano microbi unici sulla loro superficie, ma i meccanismi di reclutamento e mantenimento di questa comunità non erano noti. In un nuovo studio pubblicato su Biologia della comunicazione , Assistente professore di biologia della NYU Abu Dhabi Shady Amin, insieme a Philippe Schmitt-Kopplin del Centro Helmholtz di Monaco, riferire che i coralli, sebbene siano organismi stazionari, possono alterare l'ambiente circostante producendo molecole uniche che possono aiutare a reclutare microbiomi sani e combattere i microbi parassiti.

Proprio come la nostra salute è legata al mantenimento di un microbioma intestinale sano, i coralli resistono anche alle malattie mantenendo un microbioma di superficie sano. Il documento riporta per la prima volta che i coralli sono circondati da una nuvola di molecole che formano gradienti di concentrazione attorno alle colonie di coralli e aiutano a strutturare le comunità microbiche, noti anche come microbiomi di superficie, residenti su superfici coralline. Le implicazioni di questi risultati sono di vasta portata poiché queste comunità microbiche sono fortemente legate al fatto che i coralli di tutto il mondo siano sani o siano infetti da malattie.

Utilizzando campioni di acqua da 18 colonie di corallo lungo la costa di Abu Dhabi, ciascuno dei quali è stato campionato a distanze diverse dalla superficie del corallo, i ricercatori dello studio hanno scoperto che Acropora e Platygyra i coralli ospitano batteri e molecole unici sulla loro superficie, nettamente diverso dall'acqua di mare circostante. Queste molecole sono state identificate come chemio-attrattivi, antibatterici, o molecole di segnalazione, suggerendo che possono strutturare i microbi associati alla superficie del corallo. I loro risultati mostrano che c'è un distinto gradiente di molecole che circondano i coralli, e che queste molecole possono aiutare a reclutare batteri benefici e/o difendersi dai batteri parassiti.

Per di più, i ricercatori hanno rilevato molecole associate alla superficie caratteristiche di coralli sani o infetti da malattia della sindrome bianca, una scoperta che può aiutare a prevedere l'insorgenza della malattia.

"Questo è il primo assaggio che abbiamo di ciò che i coralli fanno nei loro immediati dintorni per adattarsi al loro ambiente. Se comprendiamo i tipi di molecole di cui i coralli hanno bisogno per mantenere un microbioma di superficie sano, potremmo essere in grado di prevedere quando si verificano malattie e sbiancamento e forse anche prevenirli, " disse Amin.