Il quagga (Equus quagga quagga) era una sottospecie distintiva della zebra delle pianure che un tempo vagava per le praterie temperate del Sud Africa. A differenza dei suoi parenti, le strisce del quagga erano limitate alla testa e al collo, conferendogli un sorprendente mix di zebra e cavallo.
Nel 1800, la caccia incessante alla carne e al cuoio di alto valore, unita all’espansione dell’allevamento del bestiame, ne decimò il numero. Gli agricoltori consideravano il quagga un concorrente per i pascoli, mentre i collezionisti apprezzavano la sua pelle modellata. L'ultimo quagga conosciuto morì in cattività nel 1883, segnando l'estinzione formale della specie.
I quagga vivevano in branchi di 30-50 individui, formando unità familiari stabili. Erano poliginici, con gli stalloni che mantenevano harem di femmine e talvolta si impegnavano in battaglie territoriali. La loro dieta era rigorosamente basata sul pascolo ed erano altamente socievoli, spesso lasciando una vigile sentinella a vigilare sui predatori come leoni, ghepardi e leopardi.
Fisicamente, i quagga avevano zampe più lunghe adatte alla migrazione, un temperamento meno aggressivo rispetto ad altre zebre di pianura e un modello unico di strisce parziali. Queste caratteristiche li hanno resi bersagli più accessibili ma anche più facili per i cacciatori, contribuendo al loro declino.
Le analisi del DNA di esemplari di quagga conservati negli anni '70 hanno rivelato che non si trattava di una specie separata ma di una sottospecie della zebra vivente delle pianure. Questa scoperta ha dato il via al Progetto Quagga, lanciato nel 1987 da scienziati sudafricani. Allevando selettivamente zebre che mostravano tratti simili a quagga, ovvero striature minime e manto brunastro, i ricercatori mirano a ricreare l'animale estinto nel corso di diverse generazioni.
Sebbene il progetto abbia prodotto puledri sempre più simili ai quagga, i critici sostengono che rimangano una variazione di colore diversa piuttosto che una vera sottospecie. Gli studi genetici in corso saranno cruciali per confermare se il lignaggio unico del quagga è stato effettivamente resuscitato.
Per ulteriori informazioni sul progetto Quagga e sulla ricerca correlata, visita Natura e il sito ufficiale del progetto .
