Un nuovo spettacolare campo di bocche idrotermali, chiamato Jaich Maa, è stato scoperto durante una spedizione a bordo dell'R/V Falkor dello Schmidt Ocean Institute. Le prese d'aria sono state identificate utilizzando il veicolo subacqueo autonomo Dorado del Monterey Bay Aquarium Research Institution (MBARI) per condurre indagini esplorative sul fondale marino con una risoluzione laterale di un metro. Contemporaneamente, Il nuovo sistema di rilevamento a bassa altitudine di MBARI è stato utilizzato dal veicolo telecomandato SuBastian dello Schmidt Ocean Institute per mappare il campo Auka Vent scoperto in precedenza a una risoluzione di scala centimetrica utilizzando un sonar multibeam collocato insieme, scansione laser Lidar, e fotografia stereo. Le comunità biologiche e le caratteristiche geologiche e geochimiche di questi campi di sfiato sono state quindi esplorate e campionate utilizzando ROV SuBastian.

Principal Investigators Drs. Robert Zierenberg dell'Università della California Davis, Victoria Orphan del California Institute of Technology, e David Caress di MBARI, insieme a scienziati dell'Oregon State University, l'Universidad Autónoma de Baja California, il Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), e la Scripps Institution of Oceanography, ha dimostrato l'uso multidisciplinare della robotica sottomarina mentre studiava un'area di attività geologica unica in cui il vulcanismo sottomarino in bacini fortemente sedimentati provoca sfiati ad alta temperatura con chimica e geologia insolite. L'approccio di mappatura su scala nidificata ha permesso al team di progredire in modo efficiente dalla copertura esplorativa del fondale marino su larga scala al campionamento mirato di precisione sopra e intorno alle prese d'aria. Le mappe dettagliate consentono anche la quantificazione di varie comunità microbiche e animali in relazione precisa alle caratteristiche geologiche e alle aree di flusso idrotermale concentrato e diffuso. "Utilizzando la robotica sottomarina per la mappatura del fondale marino in combinazione con veicoli azionati a distanza, il team scientifico è stato in grado di esplorare e campionare animali in modo interattivo, microbi, rocce, e sedimenti" ha detto il dottor Caress.

Il nuovo nome del campo di sfiato, Jaich Maa, si traduce in metallo liquido in un'antica lingua degli indigeni del Messico che circondano la regione, in riferimento al fluido idrotermale riflettente e all'interfaccia con l'acqua di mare che è stata trovata stagnante lungo il tetto di una grande caverna nel tumulo idrotermale. Il nuovo campo di sfiato è costituito da più cumuli idrotermali di calcite alti fino a 25 metri che scaricavano fluidi a temperature fino a 287° C. Gruppi di animali comuni in ambienti non idrotermali, compresi gli anemoni, sono stati osservati per la prima volta anche in densi accumuli alla base dei cumuli, e sono state identificate molte specie precedentemente sconosciute.

Questa spedizione ha mostrato con successo nuovi approcci alla mappatura del fondale marino multiscala, consentendo agli oceanografi di esplorare in modo più efficiente le profondità oceaniche. Oltre a identificare i siti di sfiato idrotermale, la mappatura combinata e l'esplorazione ROV hanno anche campionato le prime rocce vulcaniche raccolte nei bacini di Pescadero Nord e Sud, confermando che in questi bacini il rifting continentale che ha formato il Golfo di California è passato all'allargamento del fondale marino e alla formazione vulcanica di nuova crosta oceanica. Il bacino di Pescadero è un sito unico per lo studio degli estremofili microbici coinvolti nel metabolismo del metano e degli idrocarburi e un luogo importante per cercare di capire come la fauna delle bocche colonizzi siti simili in tutto il mondo. La mappatura dettagliata consentirà inoltre di indagare sui controlli geologici e geochimici sull'idoneità dell'habitat per diverse comunità animali e microbiche. Le bocche del bacino di Pescadero ospitano una biologia e una geologia uniche rispetto ad altri siti di bocche idrotermali nelle vicinanze. Questo sistema è stato scoperto nel 2015 durante una crociera di ricerca MBARI, ed è stato visitato dagli scienziati solo poche volte. La specialista di ricerca Jennifer Paduan ha osservato che questo squisito sistema è diverso a causa dell'interazione dei fluidi idrotermali con i sedimenti, "Le strutture idrotermali qui sono bellissime. Gli animali e i batteri che sono supportati dalle prese d'aria sono diversi perché la chimica dei fluidi è diversa dai soliti camini di tipo solfuro".

Le bocche idrotermali sono un'espressione del vulcanismo sottomarino che è un processo importante a livello globale e svolgono un ruolo vitale nel plasmare la superficie del nostro pianeta. "L'oceano profondo è ancora una delle frontiere meno esplorate del sistema solare, " ha detto il ricercatore principale Robert Zierenberg. "Le mappe del nostro pianeta non sono dettagliate come quelle di Mercurio, Venere, Marte o la luna, perché è difficile da mappare sott'acqua. Questa è la frontiera." Le bocche del bacino meridionale di Pescadero offrono un'opportunità unica per confrontare le composizioni di comunità microbiche e animali tra bocche con diverse sostanze chimiche e depositi minerali. I microbi in queste bocche costituiscono la base della rete alimentare qui, e ottenere informazioni sulle comunità di sfiati ci aiuta a comprendere l'intero sistema ecologico.