Il cambiamento climatico, la perdita di habitat e il commercio illegale di animali selvatici stanno accelerando il declino di molte specie. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) elenca oltre 166.000 specie nella sua Lista Rossa, più di 46.000 delle quali sono a rischio di estinzione. All'interno di questo gruppo, le minacce più urgenti sono contrassegnate come Vulnerabili, In pericolo o In grave pericolo di estinzione. Le specie appartenenti a quest'ultima categoria corrono un alto rischio di scomparsa a meno che non vengano intraprese azioni decisive.
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L'elefante africano delle foreste, il più grande mammifero della Terra, può pesare fino a 12.000 libbre ed essere alto più di 9 piedi. Sebbene tutti gli elefanti siano in pericolo, la sottospecie forestale è la più minacciata, con un calo della popolazione dell’86% negli ultimi tre decenni. Il bracconaggio per l’avorio, la frammentazione dell’habitat dovuta allo sviluppo e i conflitti uomo-elefante sono alla base di questa crisi. I team di conservazione monitorano le mandrie, denunciano il bracconaggio e collaborano con le comunità locali per ridurre gli incontri violenti. Proteggere questa specie è essenziale, poiché gli elefanti disperdono i semi e modellano gli ecosistemi forestali.
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Con meno di 70 esemplari rimasti, il rinoceronte di Giava è il rinoceronte più a rischio di estinzione al mondo. Vivono tutti nel Parco Nazionale Ujung Kulon in Indonesia, un habitat protetto ma vulnerabile. Dal 2018, il bracconaggio ha già eliminato 26 rinoceronti. Il Rhino Recovery Fund e altre ONG lavorano per aumentare la sicurezza e sensibilizzare l’opinione pubblica. La sopravvivenza dipende dal proseguimento delle misure anti-bracconaggio e dalla preservazione dell'habitat.
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Originaria del Madagascar, la tartaruga del vomere è la tartaruga più rara del pianeta. La perdita dell’habitat e il commercio illegale di animali domestici lo hanno spinto verso l’estinzione funzionale, con solo una manciata di esemplari in natura. La Turtle Survival Alliance mantiene due gruppi in cattività:uno di animali confiscati e uno di giovani tartarughe per una potenziale riproduzione. I programmi di educazione pubblica incoraggiano la consegna delle tartarughe detenute illegalmente e sensibilizzano sulla difficile situazione della specie.
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Trovato solo nelle foreste temperate lungo il confine russo-cinese, il leopardo dell'Amur è la specie di leopardo più rara. Sopravvivono circa 120 individui maturi, un aumento drammatico rispetto ai 30 registrati negli anni '70 grazie alle pattuglie anti-bracconaggio e al ripristino dell'habitat. Il rapporto tra i sessi a favore delle donne e gli habitat montani protetti offrono speranza per la crescita della popolazione, ma permangono le minacce continue derivanti dalla caccia illegale e dalla perdita di habitat.
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Rimangono meno di 350 balene franche del Nord Atlantico, con un tasso di mortalità in aumento dal 2017. I loro grandi corpi senza pinne e il caratteristico colpo a forma di V le rendono vulnerabili agli urti con le navi, all’impigliamento negli attrezzi da pesca e all’inquinamento acustico. Le misure di conservazione includono limiti di velocità per le navi, norme più severe sulla pesca e campagne di sensibilizzazione pubblica volte a ridurre l'impatto umano su questi mammiferi longevi.
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Endemica della provincia dello Yunnan in Cina, la tartaruga scatola dello Yunnan è considerata in grave pericolo di estinzione, con circa 50 esemplari rimasti allo stato selvatico. L’inquinamento, il bracconaggio e il commercio illegale di animali domestici ne hanno ridotto il numero. Esiste un'unica area protetta, ma sono urgentemente necessarie indagini complete sul campo e attività di sensibilizzazione educativa per determinare il vero status della specie e salvaguardarne il futuro.
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Lo squalo dal naso pugnale, lungo fino a 5 piedi, abita gli estuari poco profondi del Sud America nordorientale e dei Caraibi. Il suo areale si è ridotto drasticamente e la pesca non regolamentata rappresenta la principale minaccia. Con pochi individui rimasti, la specie è prossima all'estinzione. Le azioni di conservazione sono limitate, ma una maggiore regolamentazione della pesca costiera e il monitoraggio delle popolazioni giovanili potrebbero contribuire a invertire il declino.
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Descritto per la prima volta nel 2017, l'orango Tapanuli vive nelle foreste di Batang Toru a Sumatra. Ne rimangono solo circa 800 e il disboscamento illegale, la caccia e la proposta di diga di Batang Toru minacciano la loro sopravvivenza. Le pattuglie locali monitorano la foresta, ma la protezione continua dell'habitat e l'impegno della comunità sono essenziali per prevenire ulteriori perdite.
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Il kakapo, un pappagallo notturno incapace di volare originario della Nuova Zelanda, è tra gli uccelli più rari al mondo, con soli 244 individui. La caccia storica, l’introduzione dei predatori e la perdita dell’habitat hanno quasi spazzato via la specie. Programmi di allevamento intensivo, controllo dei predatori e rigide politiche di utilizzo del territorio hanno stabilizzato la popolazione, ma è necessaria una vigilanza costante per mantenere questa fragile ripresa.
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La vaquita, la focena più piccola, è in grave pericolo di estinzione e nel Golfo della California rimangono solo circa 10 individui. Le catture accessorie nelle reti da posta destinate al pregiato pesce totoaba hanno causato il declino. È stata introdotta una legislazione che vieta la pesca del totoaba e attua una rigorosa regolamentazione delle reti, ma l'applicazione rimane una sfida.
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Con oltre 80 milioni di anni, i pangolini sono i mammiferi più trafficati al mondo. Tutte e tre le specie in grave pericolo di estinzione – il pangolino cinese, quello filippino e quello della Sonda – devono affrontare la caccia illegale per la carne e la medicina tradizionale, nonché il commercio di animali domestici. La distruzione degli habitat aggrava queste minacce. I divieti internazionali e l'applicazione locale sono fondamentali per arrestare il declino.
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Il gorilla di pianura orientale, la più grande sottospecie di gorilla, ha subito un calo del 50% dagli anni ’90. I conflitti con le popolazioni umane, l’estrazione illegale e il bracconaggio nella Repubblica Democratica del Congo hanno eroso i loro habitat. Le stime suggeriscono che ne rimangono meno di 6.000. Le iniziative di conservazione includono pattugliamenti dei parchi e programmi di mitigazione dei conflitti volti a salvaguardare sia i gorilla che le comunità locali.
