Sappiamo che le foreste assorbono anidride carbonica, ma, come una spugna, assorbono anche anni di inquinanti dall'attività umana. Quando colpiscono gli incendi boschivi, questi inquinanti vengono nuovamente rilasciati nell'aria con fumo e cenere.

La nostra nuova ricerca ha esaminato campioni d'aria di quattro grandi incendi boschivi vicino a Sydney tra il 1984 e il 2004. Abbiamo trovato tracce di metalli potenzialmente tossici provenienti dall'aria della città:piombo, cadmio e manganese, tra le particelle fini del suolo e la vegetazione bruciata nel fumo degli incendi.

Questi metalli in tracce erano associati alla benzina con piombo, che non veniva più utilizzata dal 2002, e alle emissioni industriali, che includono la passata lavorazione del metallo, combustione di combustibili fossili, raffinerie, trasporti e produzione di energia.

Questo significa incendi boschivi, come quelli che hanno devastato l'Australia la scorsa estate, può rimobilizzare gli inquinanti che abbiamo eliminato da tempo. La salute e altri effetti potrebbero non essere pienamente compresi o realizzati per decenni.

Analisi di campioni d'aria

Abbiamo scelto quattro grandi incendi boschivi, avvenuti nel 1984, 1987, 2001-2002 e 2004, a causa del loro noto impatto sulla qualità dell'aria in tutta Sydney. Il governo del Nuovo Galles del Sud ha raccolto campioni d'aria ogni sei giorni sui filtri in quel periodo e li ha archiviati, il che significava che avremmo potuto studiarli anni dopo.

Abbiamo analizzato questi campioni d'aria durante i periodi degli incendi boschivi e li abbiamo confrontati con i mesi su entrambi i lati di ciascun evento.

Come previsto, i livelli di inquinamento atmosferico erano più alti durante i periodi di incendi boschivi, in termini di particelle sospese totali e particelle fini ("PM10", che sono particelle di dimensioni pari o inferiori a 10 micron).

Utilizzando analisi statistiche, abbiamo separato i componenti di origine delle particelle:quelli provenienti da suoli naturali e quelli provenienti da inquinanti di origine umana. Abbiamo scoperto che la concentrazione del componente inquinante di origine umana, contenente piombo e cadmio, è raddoppiata durante i periodi di incendi boschivi.

L'inquinamento dell'aria con il cadmio è associato all'estrazione mineraria, raffinamento, bruciare combustibili fossili, e anche dai rifiuti domestici. Ma la fonte dell'inquinamento da piombo ha una storia più complicata.

Una storia scritta in piombo

Gli isotopi sono varianti di un elemento, come il piombo. Diversi "isotopi" di piombo hanno masse atomiche diverse.

Il nostro studio ha misurato gli isotopi di piombo nei campioni di aria per "impronteggiare" le fonti di inquinamento.

I dati mostrano che la fonte del piombo varia dalle origini naturali derivate dall'erosione delle rocce a quelle derivanti dalle emissioni di benzina con piombo.

La benzina con piombo ha iniziato ad essere gradualmente eliminata nel 1985 a causa di problemi ambientali e sanitari, e non è stato utilizzato nei veicoli dal 2002. Quantità molto più piccole sono ancora utilizzate in AVGAS, il carburante utilizzato per alimentare i motori degli aerei a pistoni piccoli.

Di conseguenza, i livelli di piombo nell'aria di Sydney sono diminuiti drasticamente dal 1984 al 2004. Allo stesso tempo, gli isotopi di piombo nell'aria sono cambiati.

Il piombo utilizzato nella benzina del NSW proveniva principalmente dalle miniere di Broken Hill. Il piombo di Broken Hill ha una firma isotopica molto diversa dal piombo che si trova nella roccia principale di Sydney, Arenaria di Hawkesbury. Ciò corrisponde a ricerche precedenti che mostravano che la cenere degli alberi di Sydney conteneva piombo di Broken Hill.

Nel 1994, il vantaggio nell'aria di Sydney era più vicino alla firma di piombo di Broken Hill. Entro il 2004, gli isotopi di piombo nell'aria assomigliavano alle rocce naturali di Sydney. Ma durante gli incendi boschivi nel 2001-2002 e nel 2004, il piombo che è stato rilasciato ha iniziato ad assomigliare di nuovo al piombo di Broken Hill.

Ciò dimostra che le foreste hanno assorbito le emissioni di benzina di piombo nei 70 anni in cui sono state utilizzate e immagazzinate. Quando le foreste andarono in fiamme, il piombo è stato rimobilitato insieme a fumo e altre particelle di incendi boschivi.

Cosa significa questo per la nostra salute?

Respirare il fumo degli incendi boschivi è un grave rischio per la salute. Il fumo degli incendi boschivi ha provocato oltre 400 morti in eccesso durante i devastanti incendi boschivi del 2019-2020.

Recentemente, il fulcro della ricerca sulla qualità dell'aria e sulla salute si è spostato sul particolato molto fine:"PM2,5". Si tratta di particelle di 2,5 micron o più piccole che possono penetrare in profondità nei nostri polmoni. Durante gli incendi boschivi dell'estate nera del 2019-2020, I livelli di PM2,5 hanno raggiunto 85 microgrammi per metro cubo di aria in 24 ore, più di tre volte i criteri di qualità dell'aria australiani di 25 microgrammi per metro cubo.

Mentre il nostro studio mostra che i metalli potenzialmente tossici erano più elevati nell'atmosfera durante gli incendi boschivi, le concentrazioni non erano probabilmente un rischio per la salute. Il rischio principale deriva dalla concentrazione totale di polveri sottili nell'aria, piuttosto che di cosa sono fatti.

Le concentrazioni dei metalli in tracce misurate durante i quattro principali incendi boschivi nel nostro studio erano inferiori ai criteri australiani e dell'Organizzazione mondiale della sanità. Anche il periodo di maggiore esposizione è stato molto limitato, riducendo ulteriormente il rischio.

Tuttavia, è importante ridurre al minimo l'esposizione a tutti i contaminanti chimici. Questo perché molti, come il piombo, non hanno limiti di esposizione inferiori sicuri e gli effetti sono spesso proporzionalmente maggiori al primo e al più basso livello di esposizione.

Un'eredità persistente

Non sono solo le foreste australiane ad avere un'eredità tossica persistente. In Ucraina e Bielorussia, materiali radioattivi da Chernobyl sono stati rilasciati durante gli incendi boschivi.

E man mano che la conoscenza globale degli effetti dannosi dei pesticidi cresceva, abbiamo smesso di usarli. Eppure li troviamo ancora lontani dalla civiltà nell'Artico ghiacciato, in attesa di essere rilasciato quando il ghiaccio si scioglie.

Metalli come piombo, rame, manganese e uranio continuano ad essere estratti e lavorati in Australia. Gli impatti ambientali e sanitari più significativi sono avvertiti dalle comunità immediatamente circostanti, in particolare i bambini, come contaminanti nell'aria si depositano sulle superfici e vengono successivamente ingeriti.

Globalmente, il riciclo delle batterie al piombo continua a contaminare comunità e ambienti, in particolare quelli dei paesi a reddito medio-basso.

Sì, i nostri stili di vita moderni dipendono da questi metalli e da altre sostanze chimiche tossiche. Così, dobbiamo mio, usarli e smaltirli con la massima cura, perché una volta nell'ambiente, non vanno via.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.