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Fatta eccezione per gli scienziati che ruotano dentro e fuori l'Antartide nelle sue oltre 70 stazioni di ricerca stagionali e tutto l'anno, questa casa al Polo Sud non ha residenti permanenti, e per una buona ragione:il continente ghiacciato ha il clima più freddo della Terra. Tuttavia, la scoperta dell'ambra nell'Amundsen Sea Embayment della Pine Island Bay, nell'Antartide occidentale, colma una lacuna nella ricerca che mostra che il clima e il paesaggio del continente un tempo erano in realtà molto diversi.
Durante una spedizione di perforazione del fondale marino del 2017, frammenti di ambra sono stati trovati in un nucleo di sedimenti scoperto a 946 metri sotto l'acqua e la loro analisi è stata condotta congiuntamente dal sedimentologo dell'Alfred Wegener Institute, Dr. Johann Philipp Klages, e dal consulente dell'Ufficio statale sassone per l'ambiente, l'agricoltura e la geologia, Dr. Henny Gerschel. Nei risultati pubblicati su Antarctic Science nel novembre 2024, gli autori spiegano di aver trovato strutture microscopiche di animali e piante - inclusi potenziali resti di corteccia di albero - nella resina fossilizzata (chiamata ambra di Pine Island) che indicano che c'era una "foresta pluviale temperata paludosa" vicino al Polo Sud durante la metà del Cretaceo. Gli scienziati hanno anche osservato prove di flusso di resina, che è una risposta protettiva degli alberi contro i danni alla corteccia.
Gerschel ha spiegato in un comunicato stampa congiunto dell'Istituto Alfred Wegener e della TU Bergakademie Freiberg:"Considerando le sue particelle solide, trasparenti e traslucide, l'ambra è di alta qualità, indicando la sua sepoltura vicino alla superficie, poiché l'ambra si dissiperebbe sotto l'aumento dello stress termico e della profondità di sepoltura." Klages ha aggiunto:"I frammenti di ambra analizzati consentono una visione diretta delle condizioni ambientali prevalenti nell'Antartide occidentale 90 milioni di anni fa. È stato molto emozionante rendersi conto che, ad un certo punto della loro storia, tutti e sette i continenti avevano condizioni climatiche che consentivano agli alberi produttori di resina di sopravvivere."
La teoria secondo cui l’Antartide non è sempre stata un paesaggio coperto di ghiaccio non è nuova. Nel corso della storia, scoperte fossili di polline e radici hanno indicato che un tempo gli alberi crescevano nel continente. Durante la stessa spedizione del 2017, gli scienziati hanno trovato un nucleo di sedimenti che preservava il suolo forestale del periodo Cretaceo praticamente nel suo stato originale. I risultati pubblicati su Nature nell'aprile 2020 descrivono il campione come contenente molte spore di piante e polline, ma, cosa più importante, "una rete intatta di radici fossili in situ lunga 3 metri".
Con tutte queste prove che indicano che l’Antartide aveva le caratteristiche di una foresta pluviale tanto tempo fa, i ricercatori ritengono che il lato occidentale del continente probabilmente avesse una temperatura media annuale di circa 53 gradi Fahrenheit. È molto più caldo della moderna temperatura media annuale di circa 14 gradi. Tuttavia, ciò è stato possibile solo perché l’atmosfera conteneva significativamente più anidride carbonica di quanto si credesse in precedenza e non esisteva la calotta glaciale antartica. Fino alla pubblicazione di quella ricerca, non erano noti dettagli significativi sul clima della zona.
La scoperta e l'analisi più recenti dell'ambra di Pine Island rendono questi risultati più concreti. Klages afferma:"Il nostro obiettivo ora è quello di saperne di più sull'ecosistema forestale:se è bruciato, se possiamo trovare tracce di vita incluse nell'ambra. Questa scoperta consente un viaggio nel passato in un altro modo più diretto."
