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Per oltre 164.000 anni, le ostriche hanno arricchito la dieta umana, mentre le perle hanno affascinato le culture fin dal 2300 a.C., quando i reali cinesi le ricevevano in dono. Mentre le ostriche alimentari appartengono alla famiglia delle Ostreidae, le stelle produttrici di perle sono le ostriche Pteriidae. Anche altri molluschi, come l'abalone, il paua (abalone della Nuova Zelanda), le conchiglie, le cozze d'acqua dolce, le conchiglie e le buccine, creano queste gemme lucenti.

Quando una particella estranea si incastra tra i gusci di un mollusco o quando l’animale subisce una ferita, il suo mantello, uno strato di tessuto versatile, secerne aragonite, un minerale di carbonato di calcio, insieme a materiale organico. Su migliaia di strati microscopici, questi depositi si fondono nella madreperla, o madreperla. Il risultato è un rivestimento liscio e iridescente che protegge l'animale e, quando sufficientemente spesso, forma una perla. La produzione di una perla da 3–5 mm può richiedere due anni o più.

Oggi la maggior parte delle perle sul mercato sono coltivate. Nell'acquacoltura, una piccola perla o cellula donatrice viene impiantata con cura in un'ostrica per avviare il processo di produzione delle perle. Le perle selvatiche sono una rarità:circa un'ostrica su 10.000 contiene una perla naturale.

Perché alcune perle sono disponibili in diversi colori

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Mentre l'immagine classica di una perla è bianco latte, le perle naturali e coltivate abbracciano l'intero spettro:dal bianco al nero, blu, verde, arancione, rosa e giallo. Il principale determinante del colore è la tonalità del guscio dell’ostrica. Ad esempio, le ostriche dalle labbra nere producono le straordinarie perle di Tahiti nere, grigie e viola, mentre le ostriche dalle labbra dorate provenienti da acque calde producono gemme dorate.

Un altro fattore critico è lo spessore e la qualità della madreperla. La luce interagisce con il microscopico reticolo cristallino degli strati di madreperla; il modo in cui si disperde crea il colore apparente della perla. Anche le variabili ambientali, come la temperatura dell'acqua, la salinità e i livelli di nutrienti, influenzano la composizione della madreperla e, di conseguenza, la colorazione. Ricercatori e coltivatori di perle continuano a esplorare come l'irritante scelto e le condizioni di coltivazione potrebbero influenzare il colore di una perla.